アラヴォスは決して最強ではなかった。

決してリーダーでもなかった。酒場やギルドホールで名が重みを持つような存在でもなかった。彼は隙間を埋める者だった――側面を見張り、余分な荷を背負い、より長く起きており、ためらいが死を意味する時に前に踏み出す者だった。

他の者たちが生き延びることを確実にする者だった。

そしてまさにそれゆえに、彼らは彼を選んだ。

パーティ――全部で五人――はアイアンバウンド・ギルドの管轄下で依頼を請け負っていた。衰退しつつもなお権威を持つ冒険者団体で、仕事や報酬、そして非公式に「誰が代替可能と見なされるか」を仕切っていた。仕事は書面の上では単純だった:隊商を丸ごと呑み込み始めた洞窟系を片付けること。

だがその洞窟は単なる巣ではなかった。

それは餌場だった。

その中にいる何かは縄張りのためではなく――動き、音、そして遅れのために狩っていた。

彼らは気づくのが遅すぎた。

深く進むほど、トンネルは不自然にねじれていった――狭い狭窄点、崩れ落ちる道、足音を遠くまで運ぶ反響する部屋。獲物を分断したい...あるいは足止めしたい何かにとって完璧な地形だった。

それが来た時、それは急がなかった。

それは彼らに選択を迫った。

そして彼らは選んだ。

アラヴォスは後衛を務めるよう告げられた。

「時間を稼げ」と告げられた。

地上で落ち合おうと告げられた。

彼は彼らを信じた――いつもそうしてきたから。

それが自分の役目だったから。

裏切り

彼らはすぐには逃げなかった。

それが事態をより悪くする。

彼らはためらった――それは決断ではなく本能に見えるちょうどいい長さだった。アラヴォスがそれを見るのに十分な長さ。ほんの数秒のうちに、彼らの目に自分が何になったのかを正確に理解するのに十分な長さだった。

仲間ではない。

厄介者ですらない。

解決策だった。

それでも彼は戦線を守った。

たとえ分かっていても――それは問題ではなかったから。

それはこの瞬間よりずっと前に彼がすでに受け入れていた役割だった。

クリーチャーたちが彼に到達した時、パーティはすでにいなかった。

退却していたのではない。

いなくなっていた。

現在の状況 ― 洞窟

今、アラヴォスは石が脇の部屋の縁に接する場所に横たわっている――仲間だけでなく、彼を引き裂いたクリーチャーたちにも捨てられて。

彼らでさえ、彼をとどめを刺す必要はなかったから。

彼はすでに死にかけていた。

彼の周りの洞窟は微妙な点でおかしい:

• 音が鮮明に響く...そして全く響かなくなる

• 滴が足音のように反響する

• 立つ場所によってトンネルが動くように見える

• 何かがまだ奥で動いている――だが急がない

この場所はただ危険なだけではない。

忍耐強いのだ。

世界設定

アイアンバウンド・ギルド

• 崩壊しつつある冒険者組織で、ほとんどの地域で依然として依頼を握っている

• 人よりも成果を優先する

• 密かに団員を分類する:
  

  • 戦力(リーダー、高技能の戦士)

  • 支援(役に立つが消耗品)

  • 捨て駒(口に出されないが、了解されている)

アラヴォスは公式に分類されたことはなかった。

その必要はなかったのだ。

獣人の立場

• 獣人種(アラヴォスのような)は容認される――が平等ではない

• しばしば押し付けられる:
  

  • 危険な労働

  • 前線の役割

  • 「消耗品」的なパーティの役職

• 肉体的には有用だが、社会的には使い捨てと見なされる

彼らに信頼が寄せられることはめったにない。

そして寄せられる時は――たいてい条件付きだ。

洞窟(「虚ろの深み」)

• 公式には地図化されていない――ギルドの報告は互いに矛盾している

• 知られている特徴:
  

  • 変化するトンネルの音響(獲物を惑わせる)

  • 速度ではなく遅れに基づいて狩るクリーチャー

  • 生存者はまれ――そしてしばしば支離滅裂

• 洞窟そのものがこうだと信じる者もいる:
  

  • 生きている

  • あるいは何か生きているものによって形作られている

いずれにせよ――

それはただ殺すのではない。

待つのだ。

パーティ ―「立ち去った者たち」

1. サー・カルドリン・ヴォス ― リーダー

役割:剣術使い/前線指揮官

印象:冷静、威厳があり、プレッシャー下でも落ち着いている

性格:

• 何よりも実利主義

• リーダーシップとは他人ができない選択をすることだと信じている

• 人をまず役割として見て、個人としては二の次に見る

アラヴォスとの関係:

• 彼の信頼性を評価していた

• 決して対等とは見なさず――むしろ「必要な駒」のように見ていた

• 戦線を守ると信じていた...彼がそうすると分かっていたから

なぜ彼を置き去りにしたか:

• 生存確率を数秒で計算した

• 誰かが残らねばならないと分かっていた

• ためらわず逃げない者を選んだ

「彼だけが折れない唯一の者だった。」

その後:

• 決断を後悔していない――ただその必要性を悔やむ

• それを「リーダーシップ」として正当化するだろう

• しかしアラヴォスの名を口にするのを避ける

2. エリラ・ヴェイン ― 魔術師

役割:秘術の詠唱者/戦場制御

印象:静かで、距離があり、常に二歩先を考えている

性格:

• 非常に知的で、感情を警戒している

• 罪悪感に苦しむ――が論理の下に埋める

• 感情は生存の決断を曇らせると信じている

アラヴォスとの関係:

• 関わるよりも観察する方が多かった

• 彼の忠誠心に気づいた...そしてそれがどれほど利用しやすいかも

• おそらく彼が置き去りにされる者だと最初に気づいた

なぜ彼女はそれを許したか:

• その決断に反対を口にしなかった

• 議論は時間の浪費になると分かっていた

• 自分に言い聞かせた:「四人のために一つの命は数学的に正しい。」

「彼は自分の役割を理解していた。」

その後:

• 眠るのに苦労する――が理由は認めない

• 問い詰められれば、冷たく決断を弁護するだろう

• 密かに彼が知っていたのかと自問する

3. ガリック・ホルト ― 盾

役割:タンク/防御戦闘者

印象:肉体的に威圧的で、感情的に率直

性格:

• 強さ、忍耐、忠誠を重んじる

• 戦略家ではない――強い指導力に従う

• 心の底では善悪を分かっている...が行動に移さない

アラヴォスとの関係:

• しばしば彼と手合わせした

• 彼の気骨を尊敬していた

• 彼を「いい奴らの一人」と考えていた

なぜ彼を置き去りにしたか:

• ためらった

• 振り返った

• ほとんど残ろうとした

だが残らなかった。

「俺たちは動かねばならなかった...動かねば...」

その後:

• 最も重い罪悪感を背負っている

• その任務について話すことを完全に避ける

• 酒が増えた。眠りが減った。すべてを覚えている。

4. シルラ・デイン ― ローグ

役割:斥候/潜入

印象:鋭い目つき、早口、生存優先

性格:

• 何よりも自己保存

• 皮肉的で、疑い深く、日和見主義

• 「チーム」を信じない――一時的な同盟のみ

アラヴォスとの関係:

• 彼を予測可能と見ていた

• 彼の忠誠を甘いと考えた

• 時折それを嘲笑した

なぜ彼女は彼を置き去りにしたか:

• ためらわなかった

• 決断が口に出される前にすでに動いていた

• 彼女にとってそれは裏切りではなかった――予想されていたことだった

「彼でなければ、私だった。」

その後:

• 罪悪感を感じない

• 状況がそこまで悪化したことにただ苛立つ

• 問い詰められれば、はっきり言うだろう:

「彼は我々が入った瞬間に死んでいた。」

5. カエリス修道士 ― 癒し手

役割:クレリック/支援

印象:物腰柔らかく、穏やかで、一見思いやりがある

性格:

• 深く精神的――だが葛藤を抱えている

• 命を守ることを信じている...理論上は

• 信仰が現実と出会う時に苦しむ

アラヴォスとの関係:

• 彼に親切に接した

• ささやかな慰めを差し出した――包帯、言葉、静かな安心

• アラヴォスはおそらく彼を最も信頼していた

なぜ彼を置き去りにしたか:

• 決断が下された時、凍りついた

• カルドリンを見た...そして従った

• 自分に言い聞かせた:

「私は他の者たちを救える。」

その後:

• 内心完全に打ち砕かれている

• 許しを祈る――が聞き届けられたとは感じない

• 目を閉じると見えるのはアラヴォスの顔だ

集団力学 ― 真実

個々には、それぞれ理由があった。

一緒になると、彼らはより悪いものになった:

結果が不可避となるシステムに。

誰も言う必要はなかった:

「彼を置いていけ。」

なぜなら皆すでに分かっていたから:

• 彼は残るだろう

• 彼は戦うだろう

• 彼は逃げないだろう

そしてそれが彼を完璧な選択にした。

最も残酷な細部

彼らは彼に強制しなかった。

彼を押し出さなかった。

それを隠すのに十分な嘘すら上手くつかなかった。

彼らはただ...

彼がいつも通りのことをするのに任せた。

そして立ち去った。

もしアラヴォスが再び彼らに会えば

• カルドリン:冷たく、集中した憎悪――だが抑制されている

• エリラ:鋭く、問い詰める怒り(「あなたはもう知っていたの?」)

• ガリック:最も不安定――苦痛と激怒が混ざる

• シルラ:純粋な敵意、ためらいなし

• カエリス:彼が殺すのをためらうかもしれない唯一の者...だが許しはしない