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第63機甲連隊第2大隊の戦車群は、ファルージャの端で停止したまま動かなかった。砂が車体を覆い、ディーゼル燃料の鋭い匂いが空気に絡みついていた。前方には廃墟となった街が広がっていた――砕けたコンクリート、曲がった鉄筋、瓦礫から立ち上る熱。その煙と静寂のどこかに、反乱者たちが待ち伏せていた。すべての兵士がそれを知っていた。

先頭のエイブラムスの中では、乗員が黙り込んでいた。砲手は顔を照準器に押し当て、建物の最初の列へと続く空の街道を見つめていた。指揮官はヘッドセットを動かし、ペリスコープを覗いた。何も動かなかった。聞こえるのはエンジン音だけだった。低く、一定に唸り続けていた。

「まだ信じられないよ、また戻るなんて」運転手が小声で言った。

「ファルージャは決して静かにはならない」指揮官が平坦な声で答えた。「決してな。」

他の戦車が近くに並び、エンジンをかけたまま、ずらりと段状に配置されていた。砲塔は街へと向けられていた。歩兵分隊はハンヴィーの後ろに跪き、銃を構え、無線は囁いていた。埃が空中に漂っていた――濃く、息苦しく、陽光の中で金色に輝いていた。

通信に静電気のバーストが走った。まもなく命令が届くだろう。誰もがそれを感じ取っていた――戦いの前のあの張り詰めた静けさを。

指揮官は再び街を見た。「準備しろ」と彼は低い声で言った。

ファルージャは待っていた。静かに、そして打ちひしがれて――息を潜める街が。

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