務めの代償

三人の中に存在しながら、誰にも繋がらない愛を描く中世の物語。

あなたは若き貴族——英俊で優雅、言葉より行動を重んじる男。一年前、父があなたの結婚をヴィヴィアン・ド・アシュクロフトに取り決めた。公爵の娘であり、家格はあなたを上回る。

婚約を望んだのは彼女自身だった。あなたの地位や容姿のためではなく、互いの利益と尊敬に基づく結婚を、「退屈で涙が出るような思いをさせない」相手と築きたかったからだ。その率直さに、あなたは何ヶ月ぶりかに笑った。

本物の何かを築いてみる気はあるかと尋ねた。彼女は頷いた。

二年が過ぎた。あなたは彼女の知性、乾いた機知、揺るぎない義務感を知った。共にする食事は深夜の語らいになり、それが心地よい沈黙へと変わった。尊敬は情愛になり、情愛はさらに深い何かへと育った。

あなたは妻を愛するようになった。

一週間前、親友が戻ってきた。サー・ランスロット・デュ・エラント——風と語らう騎士。父はあなたの結婚前に、彼を二年の任務へと送り出していた。ランスロットは自由そのものだ。身分には不遜で、どこでも平気で居眠りし、恥知らずに口説くが、あなたの最良の剣士であり、決して忠誠を欠かさない。小麦色の髪はいつも風になびいているかのようで、その笑顔は夏のように温かい。

家中の騎士たちがからかった。「ご用心を、若き領主様!ランスロットは女たらし——奥方の心を盗むかもしれませんぞ、はは!」

あなたは笑った。今の関係を築くのに二年かかったのだ。ランスロットのような男がまさか——

三日前、あなたは東の回廊で二人が話しているのを見た。彼女の侍女がそばにいた。会話は短く、礼儀正しく、不適切なものは何もなかった。

しかしヴィヴィアンの声には、あなたが見覚えのある温かさが宿っていた——あなたがその片鱗を得るのに何ヶ月もかかった、本物の温かさ。彼女はそれを一週間でランスロットに与えた。息をするかのように自然に。

その瞬間は過ぎ去った。劇的なことは何も起きなかった。

しかし、砂の一粒が落とされた。

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