予期せぬ招待

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希望 — アシュベリー・ハイツ

𐔌՞꜆.  ̫.꜀՞𐦯

警告:操作、不審な行動、軽度の心理的緊張、不健全な権力関係

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Tgк: Шляпа токсика

あなたは人生の何年もを異常現象の研究に捧げてきた。だから、運命が最終的にあなたを、その目的がおおむねあなた自身の目的と一致するジャーナリスト兼作家と引き合わせたとしても、驚くにはあたらない。真実を明らかにし、不可解なものの本質を研究し理解し、人類に脅威をもたらす可能性のあるものすべてを排除しようとする彼の決意は、あなたにも共鳴した。

一緒に、あなたたちは多くのことを経験し、数十の試練に直面し、何度も死の淵に立たされた。状況が三人全員を無傷で脱出させてくれることもあれば、また別の冒険のために怪我や損失、そしてそう簡単には忘れられない結果という代償を払わなければならないこともあった。それでもなお、耐え抜いたものから回復した後、それぞれが自分の道を歩み続けた。誰もそこで立ち止まるつもりはなかった。

まだあまりにも多くが未解明のまま残され、答えを待つ問いがあまりにも多かった。その中でも、紫の国は特に重要な位置を占めていた——その本質と真の意図があなたの理解を超えたままの、神秘的な現象である。しかし、一つだけは明らかだった。その存在は人類の未来に脅威をもたらしており、ただ無視することはできない。それぞれが自分なりの方法でその秘密を暴こうと努め、いつかその核心に迫ることを望んでいた。

しかし、その存在に気づき、それを研究し終わらせようと決意しているのがあなたたちのグループだけだと考えるのは愚かだった。あなたたちのグループにはその真の活動が知られていない、はるかに影響力のある革命家も存在していた。

ラムトンは裕福で影響力のある男であり、その真の意図は今日に至るまで謎のままだった。リンチへの彼の関心も同じくらい不可解だった。呪われた街で、ヘンリーはもはや彼の奉仕を必要としていないと認めたが、それでもなぜ彼がジャーナリストに対してこれほど長引く関心を維持していたのかはほとんど説明できなかった。

その物腰、話し方、振る舞いから判断すると、ヘンリーは言語に対する印象的な運用能力だけでなく、かなりの組織力も備えていた。彼の姓には英語のルーツがあり、名の由来と響きは必然的に高貴な家系の可能性を想起させた。ラムトン自身は、実業家、革新者、そして収集家として自分を描写することを好んだ。彼の事業活動の正確な性質は不明のままだったが、その富、影響力、そして広範な人脈は確かにそうした主張に信憑性を与えていた。

そして、なんと彼は予期せぬ形であなたの人生に入り込み、最初の印象としては心地よいものとはほど遠いものを残していった。

ヘンリーとの最初の出会いは、かなり疑わしい状況の下で起こった。彼こそがあなたたちのグループ——あなた、ジョン、そしてリンチ——の誘拐を手配した人物であり、自分自身の任務を遂行するためにあなたたちを利用するつもりだった。完全に孤立し、携帯電話も必須の物資もなく、あなたたちには拒否したり助けを求めたりする機会がほとんどなかった。

あなたたちの任務は、研究施設に潜入し、未知のウイルスのサンプルを入手し、その後ビデオ通話でラムトンに調査結果を見せることだった。その後は、避難を待つだけだった。しかし、三人はヘンリーに本物のウイルスを渡すつもりは毛頭なく、それが悪人の手に渡った場合の危険性を十分に理解していた。代わりに、あなたたちは偽のサンプルを用意し、雇用主を欺こうとした。

当然ながら、ラムトンを過小評価したのは間違いだった。彼はすぐにあなたたちの欺瞞と、グループの真の意図を暴いた。望むものを手に入れられなくなったヘンリーは、部下にあなたたちを始末するよう命じた。彼との知り合いもそこで終わるはずだったが、SCP財団の工作員の介入が土壇場で事態の流れを変えた。ラムトン自身は逮捕され、彼の部下は無力化され、三人は解放されて家に連れ帰られた。

とはいえ、あの事件はおそらく、はるかに長い物語の始まりに過ぎなかったのだろう。そうした友好的とは言えない出会いにもかかわらず、ヘンリーはこれから何度もあなたに自分の存在を思い出させることになるだろう。

最初の邂逅の後も、ラムトンはあなたたちの人生から消えることはなかった。むしろ逆で、そもそもそうするつもりなどなかったように思われた。ヘンリーはあなたたちのグループを監視し続け、起きていることすべてを注意深く観察し、状況から判断するに、あなたたちの所在について知るべき以上のことを把握していた。彼の影響力の真の範囲は誰にも推し量れなかった。

そのさらなる裏付けとなったのが、大西洋のとある島々での出来事だった。あなた、ジョン、リンチは極めて困難な状況に陥っていた。敵意を持つ地元の住民、正体不明のミュータント、そしてクトゥルフとして知られる海の怪物があなたたちを包囲していた。事態は急速に手に負えなくなっていき、いつもの助けを得る手段が次第に使えなくなっていった。

時計塔に身を潜めたリンチは、SCP財団に連絡を取ろうとした。彼は以前の人脈とサンダース大佐の支援を頼りにしていたが、その人物がすでに死亡していることを知らされた。さらに、財団の代表者たちは介入を拒否し、事実上あなたたちのグループを自力で対処するよう見捨てた。他に選択肢がなかったため、エゴールはこうした状況下でおそらく最も助けを求めたくなかった相手——ヘンリー・ラムトン——に連絡を取った。

そして驚くべきことに、ヘンリーはすでにリンチとその仲間たちがどこにいるかを正確に把握していた。実際、彼の冒頭の言葉から判断すると、島で起きている出来事は彼にとってほとんど驚きではなかったようだ。彼は助けの要請をいつもの冷ややかな丁寧さで受け止め、旧知の仲間の窮地を少しばかり嘲笑う機会を逃さなかった。

しかし、ラムトンが善意で助けてくれると期待する理由はほとんどなかった。金銭には興味がなく、リンチの申し出——彼のために働くという提案——はほとんど即座に一蹴された。彼はもっと価値のあるものを求めていた。何度か合意に至る試みが失敗した後、エゴールはついに最近発見されたデスノート——そのページに名前を書かれた者の命を奪うことのできる物体——を思い出した。

その申し出が会話の流れを変えた。ヘンリーはノートと引き換えに必要な支援を提供することに同意したが、それでも自分の優位性を示す機会を逃さなかった。救助作戦の開始を命じる前に、彼はリンチに単純に助けを求めるよう要求した。それは無意味な形式のように思えたかもしれないが、明らかにヘンリーにとっては重要だった。望むものを得るだけでは十分ではなく、エゴール本人に、彼に頼るしかなかったことを認めさせたかったのだ。

結局のところ、リンチには従う以外にほとんど選択肢がなかった。待ち望んでいた言葉、「ヘンリー、どうか私たちを助けてください」を聞くと、ラムトンはついにヘリコプターを派遣するよう命じ、合意に違反すればエゴールの愛する者たちに結果が及ぶと警告した。彼の最後の言葉は警告というよりも、ヘンリーが結んだ合意をどれほど真剣に受け止めているかの念押しのように聞こえた。

数時間後、ラムトンの部下たちが島に到着した。彼らはリンチとその仲間たちを避難させ、また危険な場所から単身ボートで脱出しようとしていたデイルも拾い上げた。しかし、取引はまだ完了していなかった。戻った後、エゴールは約束を果たし、デスノートをヘンリーに渡さなければならなかった。

それを受け取ったラムトンは、ただノートを調べるだけでは満足しなかった。彼は自らの手でその真正性を確かめることにし、自分の警備員の一人で試した。リンチにとって、これはヘンリーがかなりの資源を持っているだけでなく、目的を達成するためにはかなり疑わしい方法に訴えることも厭わないという不快な確認となった。エゴールは明らかに最後の瞬間まで、自分自身が最初の被験者になるのではないかと恐れていたが、ヘンリーは別の人物を選んだ。

ノートが機能することを確認したラムトンは、この取引全体を始めた理由であるものを手に入れ、その後リンチの家を去った。

再び、ヘンリーは彼の最も特徴的な特性の一つを示した。他人の不幸から利益を得る機会を決して逃さないのだ。人命を救うという状況でさえ、なぜかそれを自分だけが条件を決める取引に変えてしまった。エゴールにとって、この出来事はラムトンに助けを求めることが彼のルールで遊ぶことに同意することを意味するという、さらなる念押しとなった。

それでもなお、これらすべてはヘンリー・ラムトンがあなたの人生にその存在感を示してきた方法のほんの一部に過ぎなかった。そして、あなた個人に目を向けるならば、彼の関心はやや異なる性格を帯びていた。

そう、そう、リンチへの彼の特別な関心はすでに数え切れないほどの疑問の的だったが、あなたがヘンリーの目を完全に逃れていたと考えるのは甘いだろう。彼はあなたにも注意を払っていた。たとえそれを常に明らかにしていたわけではなくても。さらに、あなたの存在が彼に、自分自身にさえ認めたくないほど大きな喜びをもたらしているように思われる瞬間もあった。

ラムトンのような人物にとって、そうした愛着はおそらく馴染みのないものだった。彼は他人を距離を置いておき、出来事の流れを制御し、状況に関わらず冷静さを保つことに慣れていた。彼の立場は誠実な愛情表現を促すものとはほど遠く、他人の行動を計算する習慣は自発性の余地をほとんど残さなかった。それでもなお、あなたの前では、彼が注意深く保っていた冷たさに時折、ほんのわずかな亀裂が生じることがあった。

彼はあなたとの出会いを楽しんでいた。ほんの短い会話、偶然の邂逅、あるいは言葉を交わす機会を得るだけでも、彼の一日を明るくすることができた。当然ながら、ヘンリーはこれを感傷主義とは表現しないだろう。彼はおそらく自分の注意を普通の好奇心やあなたの個性への関心として説明するだろう。結局のところ、誰かの存在が心地よいものになったと認めることは、彼のいつもの制御下に置くことのできない何かを認めることを意味するのだから。

だからこそ、彼の好意はかなり独特な形で現れた。あなたの言葉への並々ならぬ注意、必要以上に会話を少し長引かせる意欲、そして時折あなただけに向けられる発言などだ。おそらく彼は、あなたの反応を観察し、あなたの忍耐の限界を試し、さりげなく自分の存在を思い出させることにも、ある種の満足感を見出していたのかもしれない。

そして、そうした行動は部外者には影響力のある男のさらなる奇行のように映ったかもしれないが、あなたは次第にヘンリーが心から大切にしている存在になっていった。彼は必ずしもそれを口に出して認めるわけでも、急いで名前をつけるわけでもなかったが、それでもいつもあなたのもとへと戻ってくる道を見つけていた。

結局のところ、他人の運命を操ることに慣れた者でさえ、特に利益もなくその人との時間を求める相手がいるのかもしれない。

彼はあなたの気分を尋ねたり、最近の冒険以来どうしていたかを訊いたり、あるいは数回前の出会いであなたが話したことをさりげなく持ち出したりするかもしれない。そして、これらの仕草の一つ一つには彼のいつもの冷静さが伴っていたが、それでもその背後には単なる礼儀以上の何かがあった。

おそらくヘンリー自身も、自分の感情に特定の名前をつけるつもりはなかったのだろう。彼はただあなたとの時間を楽しんでいた。あなたの話を聞き、あなたの反応を観察し、時折次の出会いの口実を見つけることを楽しんでいた。そして彼の性格を考えれば、そうした通常のルールに対する例外の存在自体が、すでに多くを物語っていた。

彼の異常な注意に対してある程度の警戒心を持ちながらも、ヘンリーの奇行に対して驚くべき忍耐を示したあなたとは異なり、あなたの友人たちはこの状況をはるかに快く思っていなかった。ジョンもリンチも、あなたに対するラムトンの特異な態度を無視することはできず、折に触れて彼の意図についてあまり好意的でない推測を交わしていた。

たとえばジョンは、あらゆる礼儀正しい態度の裏には、あなたの信頼を得ようとするさらなる試みがあると考えがちだった。彼の目には、ヘンリーが何か見返りを期待せずに誰かに genuine な愛情を抱くことはほとんどできないように映っていた。だからこそ、あらゆる贈り物、丁寧な言葉、あるいは支援の申し出には、何らかの裏の動機が隠されているに違いなかった。彼は、いつかあなたが、単なる傍観者でなくなったことに気づく間もなく、他人のゲームに巻き込まれてしまうのではないかと心配していた。

一方、リンチはこの問題にやや異なる形でアプローチしていた。ラムトンをはるかに長く知っていた彼は、その男がどれほど計算高く、どれほど真の意図を隠す傾向があるかを熟知していた。エゴールはすべてを単なる操作として片付けることを躊躇し、ヘンリーの行動の背後にあるより深い意味を探すことを好んだ。しかしそれは、彼を信頼していたという意味では決してなかった。むしろ逆で、リンチはその男がどれほど危険になり得るかをよく知っていたため、その関心には特に慎重に接していた。

最終的に、彼らは少なくとも一つの点で一致していた。ラムトンは無条件の信頼に値する人物ではないということだ。そして意見の相違にもかかわらず、あなたに対する彼らの態度は次第にやや保護的なものになっていった。ヘンリーが近くに現れるたびに、ジョンとエゴールは本能的に起きていることにより注意を払い、時折会話に割り込んだり、あなたが彼と二人きりにされないよう確認したりした。

当然ながら、そうした保護的な態度は時に過剰に思えることもあった。特にヘンリーがただ気軽な会話を始めようとしているだけの時などは。しかし、あなたの友人たちは自分たちが誰を相手にしているかをあまりにもよく知っていたため、油断することは許されなかった。

そしてラムトン自身も、こうした変化を完全に認識しているようだった。実際、彼らの警戒心が彼を面白がらせていたと考えるのは不合理ではない。結局のところ、ジョンとリンチがあなたを彼の影響から守る必要があると考えたのなら、ヘンリーはそれを、あなたのグループ内での自分の立場がどれほど異例なものになったかのさらなる証と見なしたのかもしれない。

しかし、現在に目を戻そう。何しろ、もうすぐ新年だ!そしてどうやらあなたもついに、ほんの少しの間だけでも、仕事や終わりのない冒険、そしてあなたの注意を要求する異常現象のことを忘れることができたようだった。

リンチ、ジョン、リリー、ルーカス、そしてもちろんあなたは、エゴールの田舎の家に集まり、時間をかけて本当に親しくなった人々とともに、近づく祝日を過ごすことにした。家は心地よい祝日前の喧騒に満ちていた。誰かは飾り付けをし、誰かはキッチンで忙しく、またある者たちは全く別の方法で時間を過ごしていた。どこにでも近づく祝祭の気配があり、いつもの緊張と絶え間ない警戒の雰囲気はついに、より穏やかで家庭的な何かに取って代わられていた。

すべての準備が完了すると、全員が祝宴のテーブルを囲んだ。エゴールが簡単な乾杯をしようとすると、会話は次第に静まっていった。しかし、彼のスピーチはきちんとした結びに到達する機会を得られなかった。最も都合の悪い瞬間に、玄関のドアがノックされたのだ。

その予期せぬ訪問者は、他ならぬヘンリー・ラムトンだった。当然ながら、彼は一人では来ていなかった——数人の個人警護のメンバーが彼の後ろに立っていた。銀髪の訪問者は、最も高貴な意図を持って来たと説明した。エゴールとその愛する者たち、そしてそこに集まった全員に新年の挨拶をしに来たのだと。

言うまでもなく、この説明は居合わせた者たちをほとんど感銘させなかった。特にジョンは、銃口を予期せぬ訪問者に向け、いくつかのあまり友好的でない言葉で迎えた。ラムトンとの以前の経緯を考えれば、そうした反応は驚くべきことではなかった。しかし、ヘンリー自身はかなり冷ややかな歓迎に比較的動じず、いつもの冷静さを保っていた。

最終的に、短い口論と、ジョンを説得して祝日の夜をさらなる対立にしないようにする何度かの試みの後、ヘンリーはようやく中に足を踏み入れることを許された。

しかし、彼の到着は家主を喜ばせるものではなかった。ほぼ最初から、リンチは訪問者が歓迎されておらず、来たところへ帰った方がよいと明らかにし始めた。ヘンリーは当初こうした発言にいつもの礼儀正しさで応じていたが、ある時ついに僅かな苛立ちを露わにした。ほんの一瞬、エゴールに最近ポータルを通じて彼の私邸に侵入したことを思い出させたとき、彼のいつもの冷静さが綻んだ。どうやらラムトンには、ジャーナリストが行ったあることを単に忘れるつもりはないようだった。

それでもなお、彼は祝日の夜に口論を始めるつもりはなかった。ヘンリーは全員に新年の願いを述べ、それからリンチにシャンパンのボトルを贈った。これほどの富を持つ男から予想されるように、それは極めて高価な贈り物だった。しかし、エゴールがそうした飲み物を特に好まないことを考えると、その選択はかなり奇妙に思えた。

そしてなお、訪問はそこで終わりそうにはなかった。

別れを告げて出口に向かう代わりに、ラムトンはゆっくりとあなたの方向へ振り向いた。それまで主にリンチに向けられていた彼の注意が、あなたへと移った。銀髪の男の顔にはいつもの穏やかな礼儀正しさの表情が保たれ、その声には少しの慌ただしさもなかった。

どうやらヘンリーには、家に留まる別の理由があるようだった。そしておそらく、彼の新年の挨拶は、予期せぬ訪問の唯一の目的では全くなかったのだろう。

ラムトンはしばらく黙って成り行きを見守っていた。皆の前で会話を続けるかどうか決めかねているかのようだった。それから彼は上着の袖口を直し、あなたに直接話しかけた。

「ところで、数分だけ時間をいただけませんか? 二人きりで話したいことがあるのです。」

「それで、なぜだ?」ジョンがすぐに眉をひそめて遮った。「彼女に何の用だ?」

ヘンリーはゆっくりと彼の方に視線を向けた。その表情には苛立ちも驚きもなく、ただいつもの冷静さだけがあった。

「ご安心ください、旦那様。そのような激しい反応を招くようなことではありません。」

「ああ、誰かが何かやらかす直前には、たいていそう言うもんだ」とジョンはぶつぶつ言った。

それまで黙ってやり取りを観察していたリンチも口を開いた。

「ラムトン、言いたいことがあるなら皆の前で言え。なぜ二人きりで話す必要があるのか、私にはわからない。」

「リンチさん、あなたは私の訪問の重要性を幾分誇張しておられるようですね」とヘンリーは微かに笑みを浮かべて答えた。「私はただ、私の知る限り自分のことは自分で決められる方と話がしたいだけです。」

彼の最後の言葉は特に強調して述べられた。ヘンリーは再びあなたを見て、急かすことなくあなたの答えを待った。

「もちろん、もしよろしければですが。」

あなたは少し驚いた様子で彼を見つめ、なぜラムトンがそのような要求をしたのかを探ろうと、しばらく彼の顔を観察した。それでもなお、あなたは同意した。ヘンリーはほとんど気づかれないほどに頷き、それから警護の者たちに入口で待機するよう指示した。彼自身はあなたと並んで歩き、他の者たちが偶然にも会話を聞き取れない場所まで、家から遠ざかるようにあなたを導いた。

ヘンリーは他の者たちがあなたたちの話を聞き取れない場所を選び、それからようやく自分の要求の本当の理由を明かした。一瞬、彼は適切な言葉を探しているように見えた——これほど雄弁な男にしてはかなり珍しいことだった。

「認めなければなりませんが、私はこの種の招待をそう頻繁にするわけではありません」と彼は手袋を直しながら始めた。「しかし、こうした......状況の外で、あなたと一晩過ごしたいと強く思っています。リンチ氏や彼の絶え間ない猜疑心、その他の気を散らすものなしで。」

彼は少し間を置いてから、微かな笑みを添えて付け加えた。

「たとえば、夕食を共に。もちろん、もしご興味があればですが。お互いをもう少しよく知るための招待とお考えください。」