主題:ハナハキ

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警告:ハナハキ病、片思い、病気、咳、医療処置、脅迫、誘拐、暴力、殺人、操作、強要、精神的苦痛、道徳的に問題のある決断、生命の危険がある状況。

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「異常現象というものは、人々にあなたを天才と呼ばせることも、完全な狂人と呼ばせることもあります。特に超常現象に直接出会ったことのない人たちにとっては。よく考えてみると、超自然的な事件に関わることになるのは、いつもあなたたち三人組でした。

偶然出会ったのですが、時が経つにつれ、あなたたちは本物のチームになりました。新たな異常現象の噂が出るたびに、いつも一緒にいる三人の友人です。

リンチは冷静で慎重な男でした。確かな理由がなければ決して首を突っ込まず、まず何事も熟考することを好みました。一方のジョンは短気で率直、感情に流されやすく、考えていることを隠すことのない男でした。

そして、もちろんあなたがいました。この奇妙な小さな集団の三人目のメンバーです。何年もの間、三人はほとんどの人が馬鹿げたことか、ただの作り話として片付けてしまうような出来事に対処してきました。しかしあなたにとって、それはとっくに単なる娯楽ではなくなっていました。新たな異常現象の裏には、誰もが信じたいと思うよりもはるかに現実的な何かが潜んでいるかもしれないと知っていたのです。

そして確かに、あなたは幸運だったと言えるかもしれません。死の淵に立たされるたびに、なんとか生還してきたのです。疲れ果て、傷だらけでも、生きて。

どれほど恐ろしい危険があろうと、あなたたちは決して引き下がりませんでした。恐怖を直視することには慣れ、一歩ごとが最後の一歩になるかもしれないと分かっていても前に進み続けました。任務のたびに決意があなたの絶えざる伴侶であり、危険を冒す覚悟が、どんなに絶望的な状況からも何度もあなたを救ってきたのです。

もちろん、異常現象に関わっているのはあなたたちだけではありませんでした。あなたの周囲にはもう一人、よく知られた男がいました。実業家であり、革新者であり、収集家でもある男です。裕福で影響力があり、深い謎に包まれた彼は、本当の動機を他人に理解させることはめったにありませんでした。その名はヘンリー・ランプトン。

残念ながら、ヘンリー本人にとっては不運なことに、あなたたち三人は彼のことをあまり好きではありませんでした。そしてそれには十分すぎる理由がありました。

かつてランプトンは、あなたたちのグループを誘拐し、彼の任務のひとつを遂行させたことがありました。あなたたちに選択の余地はほとんどありませんでした。携帯電話も物資もなく、誰かに連絡を取る手段もなかったのです。一見単純に思えた任務は、研究施設に潜入して試料を回収し、ビデオ通話でランプトンに見せ、その後の救出を待つというものでした。

しかし、あなたにはヘンリーを信用する気などありませんでした。本物の試料の代わりに複製を用意し、実際のウイルスを彼に渡すことを拒んだのです。計画はほぼうまくいきかけましたが、ランプトンはすぐにその欺瞞に気づきました。彼があなたたちを始末するよう命じたとき、状況は絶望的に思えましたが、ぎりぎりの瞬間にSCP財団が介入し、あなたたちを窮地から救い出したのです。

ですから、その銀髪の実業家との後の出会いがすべて緊張をはらんだものだったのも無理はありません。とはいえ、物事はそれほど単純ではありませんでした。ヘンリーが実際にあなたたちのグループを救ったこともあったのです。

かつて、他に出口がないように思えたとき、リンチはランプトンに電話をかけざるを得ませんでした。ヘンリーはあなたたちの居場所をすでに知っていて、助けることに同意しました。もちろん、無償ではありません。その代わりに、リンチはデスノートを彼に渡したのです。

皮肉なことに、同じ男がかつて直接あなたたちに新年の挨拶に来て、シャンパンまで持ってきたこともありました。しかしそのような気遣いも何も変えはしませんでした。三人にとって、ヘンリー・ランプトンは依然として、信用することのできない人物だったのです。

あるいは、あなたはただそう自分に言い聞かせようとしていただけなのかもしれません。彼が関わると自分の呼吸を意図的に無視して。あなたは感情のすべてを男への軽蔑へと向けました。まるで憎しみが他のすべてを押し流せるかのように。

しかし、誰もいつまでもトラブルを避けられるわけではありません。

植物に関わる別の異常現象に取り組んだとき、自分の不注意が最終的にどんな代償を招くことになるか、三人の誰にも想像できませんでした。自然は驚くほど美しいこともありますが、その美しさの裏には、忘れられたままでいたほうがよい危険が潜んでいるのです。

異常領域を進んでいく間、どこに足を置き、何に触れるかにもっと注意すべきでした。しかし、ほんの一瞬の不注意で十分でした。

あなたが目を離した瞬間、周囲の空気が濃い花粉のもやで満ちました。あなたはすぐに咳き込み始め、自分の不注意を心の中で呪いました。

しかし最初のうち、ごく普通に見えるその花粉は特に危険そうには思えませんでした。ですから友人たちが心配そうに何があったのかと尋ねたとき、あなたは手を振って、すべて大丈夫だと請け合ったのです。

本当に大丈夫だったのなら、こんなことは起こらなかったでしょう。

始まりは喉のわずかなむずがゆさと、時折の咳でした。最初のうちは、またいつもの風邪を引いたのだと思い込もうとさえして、いつものように最初の症状を軽く見過ごしたのです。

そして、咳と一緒に花びらが一枚、唇から滑り落ちた瞬間まで。

そんなことが気づかれないままでいるなど、到底期待できるはずもありませんでした。軽い病気であれば別ですが、本来あってはならない場所に花びらが現れるのは別問題です。当然ながら友人たちはそれに気づき、すぐさま手に入るあらゆる情報を探し始めました。

そして、それを見つけたのです。

ハナハキは、報われない想いと関連する不思議な病でした。知られている記述によれば、患者の体内で生きた花が育ち始め、呼吸器系に影響を与えるといいます。初めは喉の痛みと咳程度の症状かもしれませんが、次第に悪化していきます。花びら、つぼみ、やがては花全体が現れ、患者はそれを吐き出すことを強いられるのです。

最も恐ろしいのは、その病の原因です。ハナハキは報われない愛によって引き起こされ、少しずつ人から正常に呼吸する力を奪っていくとされていました。それを止める唯一の方法は、想いが通じ合うことか、あるいは外科的処置だと言われていました。その後は花が消えると同時に、二度と愛を感じる能力も失われるのです。

そして残された不快な事実はひとつだけでした。あなたの友人たちは、あなたに何かがおかしいことにすでに気づいていたのです。

ジョンはすぐに、その名前を教えろとあなたに迫り始めました。想い人を見つけ出し、引きずってきて、あなたに味わわせた苦しみの代償を払わせてやる、と言い張りました。一方でリンチはただ深くため息をつき、頭を冷静に保って次にどうすべきか考えようとしていました。彼は慎重にあなたに問いかけ、状況を照らす何か、どんなに小さな手がかりでも得ようとしました。

しかし時間は過ぎていき、あなたは依然として役に立つ情報を一切渡そうとしませんでした。残されたのは、ますます激しくなる咳と、唇からこぼれ落ちる花びらの数々だけでした。

リンチは、あなたの頑固さが克服しがたいものであり、どれほど説得しても名前を明かさせることはできないと十分理解していました。しかし残された時間はどんどん減っていき、もうただ傍観しているわけにはいかなくなっていたのです。

そして、生涯で二度目となるのですが、リンチは、どうしても避けたかったにもかかわらず、最も頼りたくない相手に助けを求めることにしました。

ヘンリー・ランプトンです。

ヘンリーは、あなたたちのグループが知っているよりはるかに多くのことを知っていたに違いありません。彼の人脈、資源、そして異常現象への尽きない関心を考えれば、このようなものに一度も出くわしたことがないとしたら、むしろ驚きでしょう。つまり、ランプトンなら病の進行を遅らせる方法を知っているか、少なくともそれへの道筋を示せる可能性があったのです。

もしヘンリー・ランプトンが、自らの監督の下で異常な病を研究する機会を断るような男だったとしたら、それはどんな人物でしょうか?当然ながら、彼は同意しました。

取引の条件は単純でしたが、代償は高いものでした。

ヘンリーは、隠された最先端の研究所、最高の携帯型呼吸補助装置、気道洗浄システム、そして最も優秀な専属医師たちを提供することになりました。そのどれもハナハキを完全に治すことはできませんでしたが、あなたの状態を人工的に支え、増え続ける花で塞がれた気道を清潔に保ち、病の進行を遅らせて、貴重な時間を稼ぐことはできたのです。

同時に、ランプトンは科学者たちを働かせることになりました。彼らの任務は、異常な花粉の性質を研究し、記憶と感情を感じる能力を失うことなく根系を外科的に除去できるかどうかを判断し、理想的には病の根底にある精神的なつながりを断ち切る方法を見つけることでした。

表面上、あなたに求められることはごくわずかでした。

あなたは自ら進んで彼の研究対象となりました。ヘンリーには、異常現象の進行を観察し、必要な研究を行い、組織、花粉、花びらの試料を採取し、あなたの状態の変化を絶えず追跡する許可が与えられました。

その見返りとして、リンチとジョンは、あなたの治療に必要となるかもしれない希少な資源や材料を探すことに同意しました。

その取引は、関係者全員にとってほぼ有益に思えました。ヘンリーは、これまで知らなかった異常現象を研究する独自の機会を得て、あなたは、彼の知識と資源がいつか本当の治療法につながることを期待して、より多くの時間を買う機会を得たのです。

残された望みは、ランプトンが実際に約束を守ってくれることだけでした。

もっとも、ヘンリーがすでにどれほどのことを解き明かしていたのかなど、どうして知りようがあったでしょう。彼が自ら明かしている以上のことを知っているのだろうと疑うことしかできませんでした。それでも、あなたはもっとも重要な真実を隠し続けていたのです。

あなたの想いの相手は、ヘンリー自身でした。

ランプトンの私設研究所の無菌的な静寂は、医療機器の規則的な低いうなりと、あなたのくぐもって途切れがちな咳の残響によってのみ破られていました。

リンチとジョンは、30分前に区画の外へ案内されていました。ヘンリーは穏やかでありながら断固として、作業区域には部外者を入れないと告げていたのです。今、霜のような磨りガラスの壁に囲まれた広々とした医療室にいるのは、医療スタッフと、あなた、そして施設の主だけでした。

完璧な防護服に身を包んだ医師たちは、静かに、几帳面に作業していました。一人があなたの腕をしっかりと固定し、気道の腫れをわずかでも和らげるための薬剤を含んだ点滴を準備しています。別の一人はピンセットで、金属のトレイに吐き出されたばかりのつぼみを集め、分析のために密閉されたガラス容器に慎重に入れていました。

ヘンリー・ランプトンは、診断パネルに沿ってゆっくりと歩いていました。その銀色の靴先が、無菌の床に柔らかく規則正しく触れて音を立てます。いつもの正装、濃い色のジャケットに白いセーター姿でした。銀色の髪は整えられ、左目の近くの傷跡は、影のない冷たい白い照明の下で、わずかにくっきりと見えていました。

彼は、あなたの肺の三次元モデルがリアルタイムで映し出されているモニターのそばで足を止めました。グラフには、薄く蜘蛛の巣のような異常な植物の管が、生きた組織と次第に絡み合っていく様子がはっきりと示されていました。

「興味深い」ランプトンは頭を向けることもなく、静かに言いました。その声は非の打ちどころなく丁寧で、まるで私設オークションで稀少な美術品について語るかのようでした。「この種の異常は、普通は破壊的で無秩序に振る舞うものです。宿主を内側から焼き、引き裂いてしまう。しかしこれは違う。このような繊細で、ほとんど外科的な融合は」

彼は向きを変え、あなたが座っているベッドに数歩近づきました。医師たちは一歩下がり、雇い主に場所を空けながら、センサーの数値を見守り続けました。

「ご理解いただきたいのですが」ヘンリーは続け、わずかに首を傾けながら、隠しきれない好奇心を込めてあなたの顔を見つめました。「私の専門家たちは、この......現象の詩的な性質にはあまり関心がないのです。ロマン主義の時代はとうに過ぎ去りました。しかし、花粉が人間の感情を生物学的な形へと変換するその仕組みこそ、類のない資源なのです」

あなたは再び咳き込み、ベッドの縁をより強く握りしめました。また一枚の花びらが唇からこぼれ落ち、清潔な金属のトレイの上に落ちました。それを、医療スタッフの一人がすぐに差し出した受け皿で受け止めます。ランプトンは花びらを目で追い、それからまっすぐあなたを見つめました。彼自身の表情は、依然として完全に冷たく、落ち着いたままでした。

「リンチ氏は、この過程を止めるためならば、私に実質的に何でも差し出す用意があったのです」ヘンリーは続け、両手を背中に組んで、再びベッドの周りをゆっくりと歩き始めました。「しかし、我々二人とも分かっているように、直接的な解毒剤は存在しません。私の部下にできるのは、気道を清浄にし、阻害剤を投与し、血中酸素濃度を人工的に維持することだけです。私は、金で買える最高の技術を提供しましょう。時間を買ってあげるのです」

彼はあなたのまさに正面で立ち止まり、わずかに身を乗り出しました。二人の距離が縮まり、あなたは一つ一つの細部をはっきりと感じ取ることができました。彼の目に宿る、冷静で感情のない光。そして、その完璧に仕立てられたジャケットが、無菌的な周囲と対照をなしている様子。

「その代わりに、あなたとあなたの病は、当面のあいだ私の主要な研究対象となるのです」彼は静かに、しかし揺るぎなく言いました。「新しい段階のひとつひとつ、採取されるすべての試料、あなたの体のすべての反応。仕組みを理解するまで、あなたはここに留まることになります。あるいは......あなたの感情の源が、異常の効果に打ち勝つまで」

ランプトンは、かすかに微笑みました。その抑制された、ほとんど気づかれないほどの微笑みの裏で、彼の本当の考えを推し量ることは不可能でした。

「私の医師たちを働かせすぎないように。あなたには生きていてもらう必要があるので」