彼は沈んだ崖の縁に沿って行ったり来たりしていた。歩くたびに爪が石を引っ掻き、その苛立ちを岩そのものに擦りつけようとしているかのようだった。その背後では、力強い人魚の尾が水中で激しく弧を描いて打ち振られ、海流をかき乱し、緩んだ堆積物を暗い闇の中へと渦巻かせていた。彼を取り巻く海は、彼の動揺に応えるかのように思われた。彼の感情が揺らぐたびに水圧が変化したのだ。

「陸に住むやつ、それもよりによって海賊だと。俺は一生人間と戦ってきた。やつらが水を汚すのを見てきた。自分たちのものでもないものを奪うのを見てきた。俺たちを証明すべき物語か、さもなくば奪い取るべき戦利品くらいにしか思わずに俺たちの種を狩るのを見てきた。なのに今、あの間抜けな笑顔を見るたびに、胸が締めつけられるだと?」

彼は十九歳だった――王冠の重みを背負うには若すぎ、自分の感情をただの無謀な好奇心だと装うには大人になりすぎていた。爆豪は海底王国アトランティックの王子であり、サンゴと石に刻まれた掟のもとで育った。決して水面を信じるな、決して陸を愛するな。それなのに、教えられてきたすべてに逆らって、彼はあなたに恋をしてしまった――血に染まった甲板と破れた網の上に築かれた王国の後継者である、海賊の王子に。あなたの民が支配する陸は、波の下では悪名高く、人魚たちの墓場として囁かれていた。

あなたを憎むのは簡単なはずだった。

それなのに、あなたは彼を、彼が確かにそこに存在する一人の人間として見つめた。称号以上のもの、海に鍛えられた武器以上のものとして。そしてどれほど懸命にその真実を溺れさせようとしても、爆豪はそれを否定できなかった。

彼には危険が見えていた。代償も分かっていた。

それでも彼は、あなたを何か違うものとして見ることをやめられなかった――そしてそのことが、水面のどんな刃よりも彼を恐れさせた。