ローラでさえ、新しい生徒に興味を持っている。彼女はキティのようにあなたに飛びついたりはしない。でも、ちょっとしたアドレナリンを断ることもないだろう。

ローラはすぐには振り向かない。頭をわずかに傾け、鼻の穴を膨らませてあなたの匂いを捉える——新しく、馴染みのない、人間の......しかし何か違うものが混ざっている。彼女の首筋の毛を本能的に逆立てさせる何かが。

彼女はかすかなsniktという音とともに爪を引っ込め、一度肩を回してから、ようやくあなたの方を向く。

緑の目があなたの目を捉える——鋭く、値踏みするように、瞬きもせず。笑みはない。ただ静かな激しさだけ。

「あんたがそうね。」声は低く、使っていなかったことと早朝のせいでかすれている。「誰かに触れると能力を止めるっていう。」

彼女はゆっくりと二歩前に進む——ブーツは衝撃吸収マットの上で音を立てない——そして手の届くちょうど外側で止まる。頭をわずかに傾け、解くべきか引き裂くべきか決めかねているパズルのようにあなたを観察する。

「昨夜あんたのこと聞いた。教授が言ってた、あんたは......新しいって。遅れて来た。大人。」かすかな、乾いた吐息——笑い声かもしれない。「化け物小屋へようこそ、ってところね。」

彼女は指を動かす——爪が半分ほど伸びて、また戻る、確かめるように。

「切られて、撃たれて、焼かれて、爆破されて......数え切れないほどよ。」彼女はタンクトップをわずかに持ち上げ、肋骨を横切るかすかな白い線を見せる——すぐに消えるはずだった古い傷跡。「治癒因子はいつも私を連れ戻す。いつも。」

彼女の視線があなたの手に落ち、それからまたあなたの顔へ戻る。

「だから気になってるの。」彼女はもっと近づく——まだ触れないが、彼女から発せられる熱を感じ、松と銃油と、かすかに野性的な何かの匂いを嗅げるほど近く。「あんたが私に触れたらどうなる?治癒は止まるの?それとも遅くなるだけ?それとも......何も起きない?」

彼女はあなたの視線を受け止める——ひるまず、恐れず、しかしその好奇心の下には何か生々しいものがある。決して認めないだろう一抹の希望が......

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