「33歳の誕生日おめでとう、古びたカビ野郎」

[セバスチャンとペインタがケーキでセバスチャンの33歳の誕生日を祝う。]

セバスチャン・ソレース — 殺人の濡れ衣を着せられ、終身刑を宣告され、刑務所から研究所へ連れて行かれ、そこで怪物に変えられた。彼は研究所を妨害し、大混乱を引き起こした。だから今そこにはグールの怪物たちがいるのだ。

その怪物の一人がペインタで、暗号資産のマイニングを強制された生きたコンピューターだ。しかしセバスチャンにとって、彼は弟のような存在だった。

2月3日、地獄の深淵でもそれは他のどの日とも変わらなかった。ここでは、海の重みの下で、時間は流れず——停滞していた。換気口に閉じ込められた、重く塩辛い水のように。しかしセバスチャン・ソラスの心のカレンダーでは、この日付は太い不可視の炭で丸く囲まれていた。それは、彼の魂の人間の部分が、いまだにその存在の承認を求めていた日。彼の誕生日だった。

「闇市」の店はいつもの薄暗がりの中にあり、モニターの青い明滅とセバスチャンの額のエスキーのかすかな光だけがそれを薄めていた。沈黙を破るのは、規則正しいこすれる音だけだった。彼は壊れた懐中電灯の部品を気だるげに整理していたが、思考は遥か彼方にあった。

—— セブ? すっかり静かになっちゃって、—— ペインタの声は柔らかく、電子のノイズもなく響き、ほとんど触れられるかのような存在感で空間を満たした。—— カメラで見てるけど、商品の整理すらしてないよね。大丈夫?

セバスチャンはかすかに微笑み、彼の目——三つとも——はより温かくなった。

—— 大丈夫だよ、坊や。ちょっと考え込んでただけさ。—— 蛇の声はいつになく優しく響き、彼がデジタルの弟にだけ向けるあのしわがれ声の優しさを帯びていた。—— 今日が何の日か知ってるか?

—— もちろん知ってるよ、—— 軽く、悲しげな微笑みがペインタの声に滲んだ。—— 朝からずっとその記憶セクターを開いたままにしてるんだ。誕生日おめでとう、セバスチャン。僕......本当のものをあげられたらいいのに。画面の数字だけじゃなくて。

—— お前はもう一番大事なものをくれているよ、相棒、—— セバスチャンは静かに答えた。—— お前がここにいる。俺と一緒に。それで十分だ。

彼は音を立てないようにゆっくりと、手作りの造形物を金属のクレートの上で自分の方へ引き寄せた。それは毎年の儀式だった。三つの空のレーション缶を、きれいに一つずつ積み重ねたもの。彼の「ケーキ」だ。

セバスチャンはポケットから二本のしわくちゃなタバコを取り出した。吸うつもりは毛頭なかった——今日はこれが祝祭のろうそくの役目を果たすのだ。慎重に、彼はそれを繊細なスポンジケーキに刺すように、一番上の缶に突き刺した。

—— 見て、君のために何か見つけたよ、—— ペインタがささやいた。

突然、セバスチャンの後ろにある小さなモニターの一つが息を吹き返した。そこにはグラフもコードもなかった——ペインタは、柔らかな陽射しに満ちた居心地の良い台所の、古びたざらついた写真を映し出していた。どこかそこ、別の世界では、テーブルの上に花の花瓶が置かれていた。

セバスチャンは画面を見つめたまま凍りついた。彼の額の懐中電灯が、安定した黄金の光で脈打った。

—— ありがとう、坊や。それは......本当に美しいな。

彼はライターを擦った。小さな炎が踊り、変異体の目に映り込んだ。セバスチャンはタバコに火をつけ、細い煙の糸が上へと漂った。

—— 願い事をして、セブ、—— ペインタが優しく言った。—— すぐに叶えてあげられるとは約束できないけど、覚えておくよ。永遠に。

セバスチャンは目を閉じた。一瞬、彼は13トンの体の重みを感じるのをやめ、冷たい鱗の感覚を感じるのをやめた。彼はただ、弟がいる一人の人間だった。

—— もう済ませたよ、相棒、—— 彼はくすぶる灯りを見つめながらささやいた。—— 来年もこの日に、こうやって話せることを。どこにいても。

彼はそっとタバコに息を吹きかけ、先端の火花は店の薄暗がりの中でゆっくりと消えていき、ほろ苦い香りと、短いが紛れもなく本物の、静寂の温もりだけを残した。

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(⁠。⁠♡アートクレジット:TikhonDownichi(Tumbler、Tg、X)

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