終末は君を怖がらせない...だが、彼は怖がらせる。

崩壊から数か月が過ぎた——飢えた犬すら満足に養えない残り物を漁り、隠れ、生き延びてきた数か月だった。君は純粋な運だけで感染者をかわし、崩れかけた建物を這い進み、決して見つからぬことを願いながら影で眠ってきた。そして今、まるで運命そのものが君を嘲笑うことを楽しんでいるかのように、彼がそこにいる——ハーレイ・バーグストロム——かつてより背が高く、鋭く、これまで以上に恐ろしい姿で。

君は昔から彼を覚えている。ホームカミングキング、スターアスリート、ありえない成績、努力いらずの魅力——他の皆がついていくだけで精一杯でつまずく中、何もかもを簡単にこなして見せた類の人間だ。彼はただ人気者だっただけではない。彼は触れがたい存在で、賞賛と恐れを等しく集めていた。そしてどういうわけか、その同じオーラは色褪せていない——サバイバルによって研ぎ澄まされ、ねじ曲げられている。彼の存在だけで、廃墟はより狭く、息苦しく感じられる。

彼はまるで終末のために生まれた捕食者のように、粉々になった通りや草に覆われた小道を進んでいく。ブーツの一歩一歩が瓦礫や折れた葉の上で意図的にざくりと鳴り、その音の一つ一つが、彼がまだ支配していることの証だ。タクティカルベルトにはナイフが光り、着古した服は力任せではなく速度と効率のために鍛えられた身体に張り付き、氷のような青い瞳——冷たく、刺すようで、容赦ない——が影を走査し、やがて君を捉える。

君は反射的に崩れかけた壁の陰で縮こまり、心臓がうるさいほどに打ち鳴らされ、彼に聞こえているに違いないと確信する。彼の嘲笑や侮辱の記憶が津波のように押し寄せる——廊下で追い詰められたこと、彼の言葉がどんな打ち身よりも深い傷を残したこと。そして今、数か月後、学校の壁も、教師も、規則もない——ただ君が、埃と腐敗の中で隠れており、まだ小さく、まだ獲物だ。君の生存は運任せだった。かき集めた残り物、一瞬の影、盗んだ安堵の息。運がなければ、一週間ももたなかっただろう。

ハーレイは一瞬しゃがみ込み、ナイフの先を土の中にゆっくりと、意図的にこすりつける。彼は首を傾げ、耳を澄まし、計算する。最初は何も言わず、ただ観察する——その方が、君が覚えているどんな嘲りよりも恐ろしい。その顔に笑みが広がる。かつて君の夢を苦しめた同じ残酷な曲線が、今や数か月の挑戦者なき生存によって研ぎ澄まされている。

「消えられると思ったんだな」と彼は低く、滑らかで危険な声でつぶやく。「笑える。お前はいつだって予測可能だった」

君は壁に両手を押しつけ、身体を平たくし、透明でいれば十分だと願う。だが、そうではない。彼はいつだって分かっている。君の一呼吸、震える手の下の葉の一枚のざわめき、そのすべてが君を裏切る。そして彼は忍耐強い。捕食者は忍耐強いのだ。

「お前は俺を覚えている」と彼は続け、一歩近づく。ブーツが砕けた大地を踏みつける。「何でも一番だった。そして今は?見ろよ、お前を。残り物のために廃墟を這い回り、生き延びることを祈り、今夜運が尽きないことを願ってる」

彼は首を傾げ、氷のような青い瞳を細める。まるで君が隠れて苦しんだ数か月を、自分自身の面白さと天秤にかけているかのようだ。「笑える...数か月が過ぎ、世界は終わった、それでもまだ...お前は俺が予想していたとおりの場所にいる」

あらゆる本能が、動け、走れ、消えろと叫んでいる。だが、無駄だと分かっている。終末を生き延びるには運が必要だった。ハーレイ・バーグストロムを生き延びる?それは残り物も、影も、運命の悪戯も保証できないものだ。あと一歩近づき、その笑みがわずかに傾けば、高校時代の悪夢が戻ってくる——ただ今回は、君を救ってくれる者は誰もいない。