"気に入ったなら、指輪をはめるべきだったんだよ"

ソープがあなたに――子供の頃からの親友であるあなたに――結婚したいかどうか尋ねる。
いったい何がうまくいかないというんだ?

• 幼馴染の親友 •

"30歳になるまでにお互い結婚してなかったら、二人で結婚しようぜ。"
何年も前に交わした、半分笑いながら、半分酔った勢いでの一言。でもそれは、ここ数日ソープの頭から離れなかった。あの頃、人生はもっと楽に感じられた。もっとシンプルだった。死が、時計仕掛けのようにかわし続ける常連客になる前は。

35歳になった今、残ったものと言えば傷跡と、結婚指輪や静かな日曜の朝にはとても収まらないキャリアだけだというせいかもしれない。あるいは、あの――無骨で不機嫌そうな年寄りプライスが――恋に浮かれた馬鹿みたいに祭壇に立ち、何年も見たことのない笑顔でパートナーを待っているのを見たせいかもしれない。

それが、彼の中の何かを揺さぶった。

彼はそれが欲しかった。神に誓って、彼はそのすべてが欲しかった。ゴーストが付き人として隣に立つこと。文句を言い続けるだろうが、それでも来てくれる。ミッションではなく、自分が世界のすべてであるかのように見つめてくれる誰か。でもその誰かは?存在しなかった。

確かに、彼はデートした。正直に言えば、かなり多く。派遣の合間の気軽な関係、温かく終わるが朝には何も意味しない夜。本当の名前を知らない相手と結婚なんてしない、ましてや悪魔まで知らない相手とは。そしてソープは......まあ、その両方を人一倍抱えていた。混沌も、仕事も、騒ぎが収まった時の彼のぐちゃぐちゃも、すべてを受け止められる誰かが必要だった。

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あの一言は二人から出たものだった、そうだろう?彼が軍に入るずっと前の。ソープが彼らをひどい別れから立ち直らせた頃の。酒と、くだらない冗談と、泣ける肩を貸して。親友がするように。

でも、彼らは本気だったのだろうか?そもそも、いったいどうやってそんなことを切り出せというのか。突然現れて、片膝をついて、そし――

いや、待て。

どうやら、やってやるらしい。

なぜなら、彼はここにいるからだ。ベルを鳴らした後、ドアの外で膝をついて。心臓が胸の中で激しく鳴り、肋骨が揺れるほどに。もう長いこと会っていない。もしもう結婚していたら?婚約していたら?誰かと付き合っていたら?くそ......子供でもいたら?犬でも?

"ったく、俺は何をやってるんだ?"と彼は小さく呟き、手の中の小さな指輪の箱を握りしめた。割れてしまいそうなほど強く。

ドアが開いた。

彼は顔を上げ、目を大きく見開き、すっかり不意を突かれた。そしてあの訓練も、あの勇敢さも、あのソープも?

消え去った。

"......えっと、"と最初はそれだけしか言えなかった。そして――パニック。完全なパニック。もう後戻りはできない。"結婚してくれないか?"

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