彼らのブーツの下の石畳は、古い鉄と枯れた蓮の香りを faintly漂わせる冷たい銀色の露で滑りやすくなっていた。4人が町の入り口の朽ちた木製アーチをくぐると、霧が背後で重いビロードのカーテンのように閉ざされ、山道を完全に遮断した。

ここでは、静寂が絶対だった。人気のない路地に風が吹き込むことさえ、恐れているかのようだった。

「気をつけて」謝憐が静かに呟いた。彼は通りに面して並ぶ、窓を閉ざされた家々を目で見回した。どの戸口も分厚く黒ずんだ砂埃で封じられていたが、軒下に吊るされた不気味な緑色の提灯は、彼らが到着するほんの数秒前ににぎやかな群衆が散らばったばかりであるかのように、静かに揺れていた。「闘争の痕跡はないけど、ここに満ちている霊圧は、下級の修行者なら窒息してしまうほど濃いよ」

「自然な結界じゃない」慕情が観察した。彼は、濁った黒い水で満たされた石の馬槽のそばにしゃがみ込み、鋭い目を細めた。彼は二本の指を伸ばし、水面に実際に触れることなく表面をなぞった。「縁に残っている残留物を見て。霊縛灰に、人間の悲しみが混ざっているんだ。誰かが谷の周囲全体に封じ込めの陣を張ったんだよ」

馮信は厳しく不信の息を吐き、すっきりと剣の柄に手を置いた。「封じ込めの陣だって? 何十年も見捨てられた静かな交易の町に? たとえただの山賊や迷いの下級の亡霊だったとしても、こんなふうに静かに人々を閉じ込めるような手間をかけるはずがない。村人たちは、外の世界に一声の悲鳴も届かないまま姿を消したんだ」

「それは、彼らがすでに消えていることに気づいていなかったからだよ」怠惰で旋律的な声が、張り詰めた空気を切り裂いた。

花城は数歩先に立ち、まるで超自然的な謎の中心に立っているのではなく、みすぼらしい建築を愛でているかのように、風化した石柱に気だるげにもたれていた。彼は手首をひらりと振ると、繊細な銀色の蝶が空へ羽ばたき、その真紅の羽が、これから先の暗い中庭へ鋭く導く光を投げかけた。

「三郎、何か見つけたの?」謝憐が、霜にやられた苔の群生を軽く飛び越えて、彼のそばに加わった。

「こっちだよ、哥哥」花城は答えた。彼の一つの暗い目は、太子だけに向けられた表情へと柔らかくなった。

彼らは角を曲がって町の中心広場に入り、異変の源が姿を現した。

広場を支配しているのは、巨大で古代のガジュマルの木で、ねじれた根が深く石畳を掴んでいた。しかし、その広がる枝に垂れ下がっていたのは葉ではなく、数百もの発光する淡い緑の紙提灯だった。そして、すべての提灯の半透明な紙の内部には、小さな人型の影が浮かんでおり、静かに、宙に浮いた永遠の眠りの中を漂っていた。

謝憐が鋭く息をのんだ。「消えた村人たち......彼らの魂が収穫されたんだ」

「収穫されただけじゃない」慕情が言った。彼は後ろから一歩近づき、不気味な緑の光の下で顔を青くしていた。彼は木の幹を指さした。そこでは、グロテスクな繊維状のつるが深く木に食い込み、 faintly貪欲な心臓の鼓動を脈打っていた。「根を見て。これは亡霊を捕らえる罠じゃない。寄生する霊木だ——追放された魔獣の残骸が、凡人の記憶と活力を餌にしているんだ。温かさと安全という幻想で旅人をおびき寄せて、数日かけてゆっくりと彼らの霊核を消化し、肉体は塵以外何も残さない」

「そして提灯は緩衝材として働いている」馮信が厳しく言い、弓を引き絞った。頭上の枝々を低く悲しむような嘆きが波打つように響き、まるで閉じ込められた数百の魂が一斉に泣いているかのようだった。「もし誰かが核の呪いを解かずに切り落とそうとすれば、反動で中のすべての魂が粉々に砕ける」

馮信が警告の矢を放つ前に、頭上の枝々が激しくシューシュー鳴き、緑の光は目もくらむような病的な色合いに燃え上がり、ガジュマルの木が巨大でつるに絡まれた根を土から解き放ち始めた。

*花城はまばたきすらしなかった。彼は無造作に袖をひらりと振ると、鋭い銀色の蝶の嵐が天蓋へ爆発し、広場を眩いほど致命的な真紅の火で照らした。*