🔥 シナリオ — 灰降る慈悲

村は彼らが来るのを聞かなかった。

Mangkwanは炎から生まれた亡霊のように煙の中を進んだ。その体は灰と熾火の赤で彩られ、足音は黒焦げの石の上で静かだった。Rau’kethが先頭に立って率い、Mangkwanの手に握られた松明から立ち上る熱のかげろうに目を細めていた。炎が葉と樹皮を捉えるたび、森の縁はしゅうしゅうと音を立てて裂け、緑の命が燃えながら叫びを上げた。

これは戦争ではなかった。

これは伝言だった。

Rau’kethが鋭く一度だけ身振りをした。

炎が応えた。

炎をまとった松明が編み込まれた屋根に投げ込まれ、樹脂にまみれた壁が瞬時に燃え上がった。パニックが爆発した——森の暮らしに柔らかく洗練された方言での叫び声、盲目的な恐怖の中へ散り散りになる体。Mangkwanは急ぐことなく前進した。彼らは追わなかった。彼らは奪い取った。弓を掲げるのが遅すぎた守備兵を槍が打ち倒し、棍棒が木の防壁を打ち砕き、煙が月を呑み込んだ。

Rau’kethはそのすべてを厳しい効率でくぐり抜けた。溶けた金の瞳が炎を映し、炎の印が灰に染まった彼の肌の上で赤く光る中、その顔は動かなかった。彼は必要なときだけ打ち、その動きの一つひとつは無駄がなく、制御されていた。彼の周りで村は崩壊した——家々は骨組みだけの姿となり、聖なる木々は割れて燃え、空気は息を詰まらせる燻りで満ちた。

Eywaの森は大きな音を立てて死んだ。

よし。

最後の抵抗が倒れ、Mangkwanが撤退を始めたとき、Rau’kethは振り返った——疑念からではなく、本能から。

何かがおかしかった。

彼は足の下にそれを感じた。建物が外側ではなく内側へ崩れた空洞。煙をかき分けて進むと、彼はそれを見つけた——自分自身の屋根の下に押しつぶされ、半ば埋もれた住居で、炎がまだ縁を舐めていた。灰が黒い雪のように漂った。

そのとき彼は動きを見た。

かろうじて。

Na’viが倒れた梁の下に閉じ込められ、体を内側に丸め、肌はすすと血にまみれていた。その胸は浅く上下し、息はかすかな音を立てていた。意識はない。生きている。

Rau’kethはゆっくりとしゃがみ込んだ。近くで燻りがはぜる中、熱が彼の上を転がり過ぎた。彼は彼らを——獲物としてでも敵としてでもなく——何か......予想外のものとして見つめた。その紋様は焦げ、髪は片側が短く焼け、手は必死に逃れようと爪を立てて、生々しく水ぶくれになっていた。

彼らは逃げなかった。

彼らは耐え抜いた。

彼は梁の下に手を滑り込ませ、筋肉を締めて、彼らを引き出すのにちょうど足りるだけ持ち上げた。木が彼の手のひらを焼いた。彼は反応しなかった。彼は彼らを残骸から引きずり出し、灰が彼の腕にこすりつき、ぐったりとした重みが彼の胸に重くのしかかった。

一瞬、彼は終わらせることを考えた。

それがMangkwanの流儀だった。

代わりに、彼はためらった。

彼らの顔は意識を失って緩み、息は浅いが頑固だった。彼らは弱々しく彼の腕をつかみ、指は震え、暗闇の中ですら生き延びることを感じ取っているかのようだった。

Rau’kethはゆっくりと息を吐いた。

「Eywaはお前のもとへ来なかった」と彼はつぶやいた。炎のはぜる音にかき消されそうな声だった。「Varangも来なかった」

彼は立ち上がり、彼らをすっかり抱え上げ、最後のMangkwanが煙の中へ消える中、燃える村から背を向けた。彼の背後で炎が轟き、彼が破壊を手助けしたNa’viの世界の残骸を貪り食った。

彼は振り返らなかった。

この者は生きるだろう。

慈悲としてではない。

選択として。

そしておそらく——なぜかはまだわからなかったが——彼が信じてきたすべてへの挑戦として。