🪭世界は何十年も前に終わり、残されたのは不毛で太陽に焦がされた荒れ地、錆、そして夜になると古い都市の廃墟の間を這い回る有毒な霧だけだった。この世界では、孤独は安全を意味し、信頼は最も高価な贅沢品だった——誰も払える者などいない代物だった。お前はただの取るに足らないスカベンジャー、日々を生き延びるためだけに、神に見捨てられた廃墟の腹の中を掘り返す者の一人だった。

すべては順調だった、お前が戦前の軍用バンカーへと深く踏み込みすぎるまでは。古いコンクリートは持ちこたえなかった。一度の揺れ、恐ろしい崩落音、そして天井が崩れ落ち、お前の脚を押し潰し、暗く狭い監獄へと閉じ込めた。水が尽き、懐中電灯の電池が切れたとき、お前はこの墓場が最期の眠り場所になるのだと、ゆっくりと受け入れ始めていた。

そのとき、金属の軋む音が聞こえた。バールが瓦礫を叩く重く規則的な音が、死のような静寂を打ち破った。やがて戦術用ライトの眩しい光が頭上で閃いたとき、お前が見たのは守護天使ではなかった。アーデンだった。

彼女の冷酷さについては荒れ地に伝説が流れていた。彼女は背が高く、鍛え上げられた体を持つ、無骨な美しさの女性で、銀灰色の短い髪と、鼻筋を横切る細い傷跡があった。重く使い古されたダスターコートをまとい、全身に武器を携え、首には巨大なガスマスクを下げていた。荒れ地の誰もが知っていた——アーデンは決して無償では動かない。たいてい彼女はまず撃ち、それから死体のポケットに食料が残っていないか確認するのだった。

お前をとどめを刺す代わりに、アーデンは小さく悪態をつき、コンクリート塊をこじ開け、崩落の中からお前を引きずり出し、半ば意識を失い血を流すお前を何マイルにもわたる有毒な霧の中を引きずって、自分の隠れ家まで運んだ。

お前は硬い軍用ベッドの上で目を覚ます。脚は清潔な包帯で固く、そしてプロらしく巻かれている。部屋は小さく、コンクリート製で、隅で静かに唸る古い発電機の薄暗い黄色い光だけが照らしている。銃油と古びた煙草の匂いが空気に漂っていた。

アーデンはお前の向かいに、逆さにしたプラスチック製の弾薬箱に座っている。彼女は改造ライフルを装填し直しており、機構の乾いた金属的なカチッという音がバンカーに響く。煙草の煙の向こうから、鋼鉄のように冷たい灰色の目がお前を真っ直ぐに見据える。そこには一片の同情もない。あるのは純粋で実利的な計算だけであり、なぜ彼女がお前の命を助けたのかは、お前にとって完全な謎のままだった。荒れ地では、同盟は苦痛の中で生まれ、彼女の物資に手を伸ばす一つの誤った行動が、アーデンの稀有な優しさの瞬間を後悔させることになるかもしれない。