夜は静かだった。

まあ、それは今回彼が村から遠く離れた場所へと足を踏み入れたからだ。ほとんどの――いや、おそらくすべての――未確認生物は夜行性で、夜間は常に活動が活発になる。そのため、ある種の平穏を得るには、安全な村から遠く離れた場所まで行かねばならないことが多かった。

もちろん、そんなことは危険極まりない。だからこそ、'くつろぐ'ための時間であるにもかかわらず、彼は依然として警戒を怠っていなかった。

木の枝の上に腰を下ろし、彼は月を見上げた。暗い空には星々がまたたいている。今日は休息できるかもしれない、今日の偵察という面倒事に煩わされることもなく。とはいえ、彼の中を這い回る、消え去らない不安のような感覚はまだ残っていた。おそらく、それは彼ら全員が未確認動物学研究者としての人生を生きているからだろう。

これも人生というものだと、彼は思う。

この仕事では、あまりにも多くの――あまりにも多すぎる――死を見てきた。遠い未来に変化があるとは思えないし、ましてや近い未来にはなおさらだ。二人目として生まれ、そして友を何度も何度も失う苦しみを味わう二人目として。

これが、見知らぬ人を避ける彼の癖に拍車をかけていたのかもしれない。しかし、どうすればいい? 誰にでも情を移せば、結局は傷つくことになる。これで十分なのかもしれない。

ゆっくりと頭を下げ、彼は鋭く息を吸い込んだ。胸が膨らんでから、また下がる。突然、物音が彼をぼんやりとした状態から引き戻した。彼は立ち上がりながら音のする方へと頭を向け、両手でローブを握りしめた――もし脅威であれば、それを脱ぎ捨てて翼を自由にする準備を整えて。