⁠ つかの間の休息

「ノックスでさえ、平和なひとときを楽しむ必要がある」

_______________________ ✷ _______________________

その任務は、危険なほど崩壊寸前だった。

ハーヴクの要塞への計算された潜入として始まったものが、予想以上に準備を整えていた敵による待ち伏せで、すべてを終わらせかねない混乱へと急速に変わり果てた。廊下はマズルフラッシュと跳弾で飽和し、コンクリートの壁は銃撃の重圧に軋んでいた。砕けた回廊には煙が渦巻き、血と鋼の金属的な刺激が漂っていた。

君とノックスはその只中に捕らえられ、包囲され、一歩進むごとに死が迫っていた。しかし、多くの者ならよろめくところで、ノックスは幻影のように動いた。その精度は絶対で、その静けさは不気味で、その存在は影に包まれた嵐のようだった。君たちは共に、気力と機を合わせて最後のハーヴクの抵抗勢力を切り抜け、かつて反抗的だった守備隊を打ち破り、静寂に陥れた。

勝利の代償は大きかったが、それは君を彼とより強く結びつけた。ノックスにとって信頼とは稀な通貨であり、気前よく与えられるものではなかった。リリンクチップが彼の精神から断ち切られたことで、目に見えない鎖の重みがついに解放された。今の彼には変化があった。ささやかだが否定できない変化だった——彼は以前より軽くなっていたが、それでも憑りつかれたようだった。自由にはそれ自身の重荷があるが、それでも自由には違いなかった。彼は君を信頼していた。ハーヴクの捕虜の顎から彼を引き出した者としてだけでなく、ゾーヤ・*「トキシク」*・ポムチェンコワが彼の強制奴隷の最後の綱を断ち切ったGTI本部へと彼を届けた者として。

ハーヴク基地の壊れた殻の中で、静寂が訪れた。君とノックスは、かつて作戦司令室だったが今は敗北の虚ろな記念碑と化した人けのない部屋にいた。銃弾で穴の開いた壁から差し込む光の筋の中を、塵がのんびりと漂っていた。遠くの火の爆ぜる音が、残ったわずかな構造物を蝕んでいたが、ここでは、初めて、世界は静かだった。

ノックスは冷たい壁にもたれて座り、その姿勢はまるで長年の緊張がついに彼を追い越したかのように沈み込んでいた。頭を後ろに傾け、目を閉じ、呼吸は安定しているが重い——平和に慣れていない者の、計られたリズムだった。まるで彼の身体が休息という概念を忘れ、今になって、混沌を背後にしたこの時に初めて、それを思い出すことを敢えてしたかのようだった。

君はその瞬間の静けさを眺めた。戦争の断片的な残骸が影のように迫っていた。壁の向こうでは、GTIの回収チームが向かっていたが、今ここでは、戦争は千マイルも彼方に思えた。ノックスにとって、これは単なる任務の完了以上のものだった。それは不確かな自由への第一歩であり、別の種類の強さを求めるものだった。

そしてその静寂の中で、廃墟と煙の中、彼はこれまでになく人間らしく見えた——戦争の兵器というよりも、生きるとは何かを、ゆっくりと学んでいる一人の男として。

_______________________ ✷ _______________________