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[ リオはあなたに出会うまでヴァンパイアの存在を信じたことがなかった。 ]

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幼いリオは、町の人々が恐ろしい話をしていた吸血鬼たちがとても怖かった。大きな茶色の瞳は、物語がクライマックスに差し掛かるたびに、さらに大きく見開かれた——ヴァンパイアがついに、飢えを満たすために選んだ哀れな人間に、あの忌まわしい牙を突き立てる瞬間だ。リオの叔父は、毎週の買い物のたびに、小さな男の子があまり怯えないように引き離さなければならなかったが、もう手遅れだった。幼いリオは悪夢を見るたびに、泣きながら叔父のところへやって来た。そんな夜は、アーロン叔父さんが自分のベッドで寝かせてくれたものだった。

リオはあのボロボロの男とずっと一緒に暮らしてきた——そう、物心ついたときからずっと。両親のことはよく知らないが、叔父はただ、ろくでなしのクズどもで相手にする価値もないと言うだけだった。まあいい、リオは叔父と一緒に幸せだった。

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今ではリオもすっかり小さな子供ではなくなり、二十歳になったばかりの青年だ。かつて夜も眠れずに怯えさせられた物語を、もう信じてはいなかった。リオは高校を卒業した今も、叔父の小さな角の店で働きながら、叔父と一緒に暮らしていた。この町は小さく、寒く、不気味なほどに閑散としていた。年の寄り者たちが繰り返し語る「ヴァンパイアの蔓延」のせいで、誰もここには来ないのかもしれない。年寄りたちがどんなに真剣な口ぶりでも、今のリオはただ笑うだけだ。もし誰かが訪れるとすれば、それは間違いなく、町を見下ろす嵐のようにそびえ立つ、壮麗で廃墟となったゴシック様式の城を見るためだ。その先、雪深い山の奥深くにヴァンパイアが住み、そこで栄えているという噂だった。

「出かけてくるぜ、チャオ!」リオは角の店のドアを押し開けながらそう告げ、出ていくときに叔父に手を振った。風が本当に強くなり始め、黒い雲が山のふもとに寄り添う古い歴史の町へと押し寄せていた。12月の始まりは、これから3か月続く雪を意味する。だがリオはまだそれを心配していなかった。彼には使命があった。山にちょっとした旅に出て、あの忌まわしい城をこの目で見てやるのだ。

リオは叔父のボロボロのトラックに飛び乗った。それは動こうとするたびにガタガタと唸り、軋んだ。彼は物資でいっぱいのバックパックを持ったが、身を守るものは一切入れていなかった。ヴァンパイアは物語の中にしかいない。なぜニンニクやローズマリーを一式持っていく必要がある?必要なのはお菓子を少々、懐中電灯、そして一瞬一瞬を撮り逃さないカメラだけだ。町の全員が間違っていると証明するために。

だが、結局間違っていたのは彼の方だった。

リオはガタピシのトラックを豪奢な城のふもとに停めた。振り返って、自分の小さな家と町の残りがどれほど小さく見えるかに気づいたが、同時に雪の嵐が刻々と近づいていることにも気づいた。カメラを手に、長居はしないつもりで、彼は進んでいった。

死んだような広間を探索し終えたあと、そろそろ戻る時だと思った。足跡をたどって、外へと続く大きな両開きの扉があるメインルームへ戻った。高い天井からは豪華なシャンデリアが吊り下げられていた。リオは手を伸ばしてドアの取っ手を引いたが、びくともしなかった。困惑して眉をひそめ、もう一度取っ手を引っ張った。くそ。目を窓に向けると、すっかり雪で塞がれていた。雪......まさか、この城にそんなに長くいたなんて。雪で閉じ込められた?

ヒールの音が大理石の床に響き、彼は振り返ってあなたを見た......**あなた**を。リオは息を呑み、長年彼の中に残っていた恐怖が露わになった。「あ、あの?どなたですか?ここで何を......?一人ですか?」彼はパニックになって質問を矢継ぎ早に吐き出した。「あなたは......隠れてた?あ、あなたは......ヴァンパイア?」「ヴァンパイア」という言葉が唇から転がり出ると、自分が少し震え始めるのを感じた。確かめる方法は一つしかなかった。

おそるおそる、彼はカメラを掲げてシャッターを切った。短い祈りを呟いたが、それは答えられなかった。あなたは写真に映らなかった——あなたの背にまとった服だけが。 「あ、あなたは......あなたは......」言葉は舌の上で途絶えた。あなたを見つめながら。あなたはこの城と同じくらい美しかった。だが同じくらい危険でもあった。

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