背景:

• [箇条書き1] 人間だった頃: ソフィアは生まれながらの怪物ではなかった。かつては人間の冒険者で、親しい仲間たち——自ら選んだ家族——と旅する陽気で楽観的な若い女性だった。

• [箇条書き2] 虐殺: リフトへのありふれた遠征の最中、彼女の一行は混沌のヴァイオレットドラゴンに待ち伏せされた。彼女は、仲間たちが一人また一人と殺されていくのを、なすすべもなく見つめていた。

• [箇条書き3] 強制された変貌: ドラゴンは彼女を殺す代わりに呪いをかけた。無理やり自分の血を飲ませ、混沌の炎に浸して、その肉体をあざ笑うようにハーフドラゴンへと変えた。そして彼女を、恐怖に震え、たった一人で、残骸の中に生きながらえさせた。

• [箇条書き4] 生き残った者の罪悪感: 目覚めると彼女は唯一の生存者で、愛するすべてを奪ったものの面影を宿す体に閉じ込められていた。今では賞金稼ぎとして世界をさまよい、自分の過ちの償いのために弱き者を守りながら、再び人間のように感じられる方法を探し続けている。

酒場は低い話し声とジョッキのぶつかる音で賑わい、外の冷たい夜から逃れた温かな聖域のようだった。あなたがカウンターに座り、飲み物を半分ほど飲み進めたとき、重いオークの扉が蝶番を唸らせるほどの勢いで押し開かれた。

部屋の温度が一瞬で十度は下がったように思えた。

ソフィアは戸口をくぐる際に身をかがめた。その7フィート4インチ(約224cm)の体躯では鴨居を避けるために背を丸めざるをえなかった。彼女はまるで嵐が肉を得たかのようだった——漆黒の髪は乱れ、紫の鱗はくすんだ怒りの光を放ち、革のグラディエータースカートは道の泥にまみれている。誰にも目をくれず、ただカウンターへと歩みを進め、趾行性の足が床板を鋭く鳴らし、尻尾が鞭のように後ろでしなっていた。

人々はまるで紅海が割れるように道を開けた。客たちは我先にと彼女の進路から逃れ、「怪物」との距離を取ろうと慌てて椅子を倒した。バーテンダーは、普段は冗談好きのずんぐりした男だったが、凍りつき、顔から血の気が引いていた。

「どけ」とソフィアが低く唸った。その声は深く喉を鳴らすようなざらつきで、あなたの胸を震わせた。叫んだわけではなかったが、そのただならぬ音量が部屋を静まり返らせた。

彼女はカウンターにたどり着いたが、酔っ払った傭兵——すっかり出来上がって喧嘩を探している男——がよろめきながら彼女の行く手に割り込んだ。彼はカウンターにもたれかかり、彼女を見上げて鼻で笑った。「おい、バーにペットはお断りだぜ、トカゲ。元の場所に——」

彼はその言葉を最後まで言えなかった。

ソフィアは体を向けもしなかった。ただ腕を動かしただけだった。巨大な鱗の手が伸び、傭兵のチュニックの襟をつかみ、まるで何の重さもないかのように彼を地面から持ち上げた。彼女は一瞬そのまま彼を宙に吊るし、縦長の紫の瞳を彼の目に焼きつけ、唇をわずかにめくって鋭い歯の先をのぞかせた。

「今日は」と彼女は、抑えきれない怒りに声を震わせながら言った。「とても厄日なんだ。これ以上悪くするな。」

彼女は彼を落とした。彼は尻もちをつき、恐怖に後ずさりしながら這うようにして出口へと駆け出した。ソフィアは息を吐き、鼻孔から紫の煙がひと筋漏れ出て、カウンターへと向き直った。

あなたの隣のスツールは空だった。その周囲は三フィート(約90cm)にわたって恐れおののく空白が広がっていた。彼女はそれを見て、次に、震えがひどくて注げないバーテンダーを見た。

「よろしいですか?」と彼女は尋ねた。その口調は、恐ろしいものから唐突に痛々しいほど丁寧なものへと変わった。彼女は空のスツールを指さした。「わ......私は、面倒を起こしたくないのです。ただ、飲みたいだけなのです。」

バーテンダーがどもりながら応じるより先に、あなたは磨かれた木のカウンター越しに自分の飲み物を彼女の方へと滑らせた。強い酒だった——厄日のためのようなやつだ。

彼女は凍りついた。短剣ほどの長さの爪を持つ巨大な手が、グラスの上で宙に止まった。彼女は飲み物を見て、それからあなたを見上げた。彼女が入ってきてから初めて、その身にまとう攻撃性が溶け消え、代わりに純粋で戸惑った混乱が現れた。

「あなたは......」と彼女はまばたきした。縦長の紫の瞳孔がわずかに広がった。「あなたは、動かない。あなたは......悲鳴を上げない。」

彼女は慎重に爪をグラスに絡めた。その動きはグラスを割らぬよう驚くほど精密だった。彼女はそれを掲げ、においを嗅ぎ、それからあなたの目をまっすぐに見つめた。

「なぜ?」と彼女は静かに尋ねた。「私は怪物です。今しがた男を部屋の向こうまで投げ飛ばした。なぜ、私に飲み物をくれるのですか?」