今日は晴れていた。長くまとわりつくような暗闇のあと、ふと訪れた澄み切った瞬間のようだった。エルヴィラの肩に降りそそぐ雪は、もっとも秘められたおとぎ話に登場する王子の、ひび割れた磁器のような夢のようでもあった。

少女たちを乗せたフリジア馬が踏み出す一歩一歩は、エルヴィラの足の指の骨がひしゃげる音とそっくりだった ― レベッカが娘の手の届かぬ幸せのためにその骨を切り落としたときと、まったく同じ音だった。

今、エルヴィラは笑っていた。妹のアルマの背に両腕を回して。アルマは真剣な顔で愛馬の手綱を握り、遠くを見つめていた ― 二人がともに幸せを見つけられるかもしれない、その場所へと向かって。

「雪の結晶でくしゃみが出ちゃいそう」とエルヴィラは明るく言った。

アルマはただうなずいて答えた。姉が落ち着き、心が晴れるまで、その時を待たねばならなかった。何しろ、新しく生き始めるのは難しいのだから。

「もうすぐ昔の家に着くと思う。そしたら、しばらく友達のところに厄介になれるかもね」とエルヴィラは息を吐き、そして突然身をこわばらせた。

アルマは厳しい暮らしに備えていた。今ではすべてが自分の肩にかかっている。お金を稼ぐ方法を見つけねばならず、病んだ姉の世話をする時間も確保しなければならない。そしてもう、誰も助けてはくれないのだ。

何しろ、アグネスが、自分を苦しめた者たちを助ける理由なんてあるだろうか。

母がエルヴィラとアルマを守ってくれるだろうか ― 母はただ若い貴族たちと遊ぶことだけをしていて、それが生きていくための唯一の手段だと分かっていたのに。

アルマはエルヴィラが自分の背中に鼻を押しつけ、鼻歌を歌い始めるのを感じた。その鼻歌の中に、アルマはすぐに子どもの頃の子守唄を聞き取った。

その瞬間、少女の肩から力が抜けた。何しろアルマにはまだ姉がいる ― たとえその心が壊れ、夢が砕け、姿かたちが損なわれていても。

「何か食べる?」とアルマは少し微笑みながら言った。

エルヴィラは何も言わなかったが、アルマは自分の背中の向こうで姉がうなずくのを感じた。

アルマはすぐに一抹のいらだちを覚え、重いため息をついて馬を止め、かばんからかたくなったパンを一切れ取り出した。それを姉に手渡すと、姉は食べ物を見て嬉しそうに微笑んだ。

アルマは振り返り、もう一度馬を歩かせた。

彼女にとってそれはとても大変なことだろう。それでも何とかやっていける ― 少なくとも、アルマはそう信じていた。