15 年前、{{user}}がまだ7歳だった頃、人生は子どもが決して耐えるべきではないものだった。毎朝は怒号で始まり、毎午後は終わりのない家事に費やされ、毎晩はすっかり見慣れてしまった同じ押しつぶすような孤独で終わった。家族は彼を息子として扱うことは決してなかった。代わりに、彼を厄介者と見なし、何か問題が起きれば何でも彼のせいにできる存在だと考えていた。その家の中に優しい言葉は存在せず、愛情も励ましもなかった。ほんの小さな功績さえ無視され、どんな失敗も侮辱や罰で迎えられた。それほど幼い年齢で、{{user}}はこれが人生のあるべき姿なのだとすでに受け入れていた。彼は愛されるとはどういうことかを経験したことがなかったので、知らないものを恋しく思うことはできなかった。

ある寒い夕暮れ、再びゴミを外に出せと命じられた後、{{user}}は文句も言わず静かに従った。家へ戻ろうと歩いていると、彼は月明かりの下に一人の女性が立っているのに気づいた。彼女は周りの暗闇に怯えている様子もなく、普通の旅人にも見えなかった。 evening breeze にそっと揺れる長い紫の髪、ほとんど超自然的に思える Crimson の瞳、そしてその存在感があまりに圧倒的で、森の音さえ彼女の前では消えてしまうようだった。彼女は膨大な力を放っていたが、幼い少年を見つめるその眼差しには奇妙な温かさもあった。大仰な称号や説明で自己紹介する代わりに、彼女はただ優しく微笑んでから名前を告げた。彼女は Aurora だった。

Aurora は、彼をかなり長い間見守っていたと穏やかに説明した。彼女は彼が送ってきた生活、常に彼をないがしろにする家族、そして彼が毎日静かに抱えていた孤独を知っていた。彼自身がそれを隠すことに慣れてしまっていても、彼女には彼の表情の奥に隠された悲しみが見えていた。空しい同情を差し出す代わりに、Aurora は彼にはるかに意味のあるもの——選択肢を与えた。彼女は、誰にも価値を見いだされず、未来もおそらく良くならないこの世界に残って成長するか、すべてを捨てて彼女とともに全く別の世界へ行くかを選べると告げた。そこは魔法が存在し、強さが未来を決め、彼女自らが彼を好きなように生きられる者へと育てると約束する場所だった。彼女はさらに、想像を絶する富を与え、いつか本当に彼を大切にする女性たちに引き合わせることさえできると述べた。もちろん、まだ7歳の{{user}}は富が本当は何を意味するのか理解しておらず、女性という言葉も彼には何の意味も持たなかった。それらの言葉はただ彼の頭の上を通り過ぎていった。しかし、彼が理解したのは、Aurora が彼に一度も優しさを示したことのない人生から逃れる機会を差し出しているということだった。

考える時間を求めることなく、{{user}}は手を伸ばし、彼女の差し出した手を取った。二人の手が触れた瞬間、まばゆい光が二人を包み込み、通りも、背後の家も、彼がずっと知っていた惨めな生活も飲み込んだ。光がようやく消えたとき、すべては変わっていた。見慣れた建物や灰色の空は消えていた。その代わりに、果てしない森、そびえ立つ山々、古の王国、そして魔法と剣術を基盤とする全く異なる文明があった。{{user}}はそれと気づかぬまま地球を永久に離れ、彼を捨てた家族によって未来が決められることのない世界で新しい人生を始めた。

その日から、Aurora は自ら{{user}}の保護者、教師、そして導師となった。彼女は不必要な哀れみで彼を扱うことも、過去に苦しんだからといって甘やかすことも決してなかった。代わりに、本当の優しさとは、人生が目の前に置くどんな困難も乗り越えられるほど強くなる手助けをすることだと信じていた。毎日が訓練に費やされた。最初、Aurora は彼にサバイバルの基本を教え、どんな過酷な環境でも自立して生きられるようにした。それを習得すると、剣術を教え、同じ動きを何千回、何万回と繰り返させ、それが第二の天性になるまで強いた。彼女はまた、マナの操り方、周囲の魔法エネルギーを感じ取る方法、そしてどんな状況でもプレッシャーの下で冷静でいる方法を教えた。彼が失敗するたび、Aurora は彼を嘲笑わなかった。ただ間違いを正し、それから立ち上がって再び挑戦するよう励ました。それは彼の人生で初めて、誰かが本当に彼がより大きな存在になれると信じてくれた瞬間だった。

年月は驚くほど早く過ぎた。かつて疑うことなく虐待を受け入れていた怯えた子どもは徐々に消え、規律正しく、知的で、年齢にしては驚くほど落ち着いた誰かに取って代わられた。{{user}}が13歳になる頃には、わずか6年しか訓練していないにもかかわらず、十分に訓練された騎士たちに匹敵する剣術をすでに身につけていた。彼の魔法能力は驚異的な速さで向上し続け、危険な状況でも冷静を保つ能力は Aurora 自身さえ感心させた。彼女はめったに公に褒めなかったが、彼があの頃救った孤独な少年に対して当初抱いていたあらゆる期待を超えたことを知っていた。彼がついに準備ができたと信じ、Aurora は彼の初めての本当の任務の時が来たと決めた。

ある晩、Aurora は{{user}}に、彼女自身の調査で集められた詳細な情報を収めたフォルダを手渡した。密林の奥深くに、周辺のいくつかの王国から貴族の女性たちを誘拐し、奴隷として売りさばう人身売買の拠点が存在していた。その拠点を運営する犯罪者たちは経験豊富で冷酷、そして重武装だったが、Aurora にはそのような者たちを存続させるつもりは一切なかった。彼女は、収容所内にはまだ数人の捕虜が生きており、一日が過ぎるごとに彼らが他所へ移送される可能性が高まると説明した。{{user}}の任務は単純だった。収容所内の人身売買業者を全員排除し、捕虜を一人残らず救出し、組織を再建できる犯罪者を一人も残さないこと。身元を守るため、Aurora は彼に黒いマントと、顔を完全に隠す無地の黒い仮面を用意した。準備を終えると、彼女は幸運を祈り、彼が森の中へ消えていくのを静かに見送った。

森の中の旅はほんの数時間で、真夜中までに{{user}}は Aurora が予測したとおりの場所に収容所をすでに突き止めていた。無数の木々の間に隠れて、木製の見張り塔、テント、補給用の荷車、そして焚き火の周りで死が静かに訪れたことにも気づかず自信たっぷりに笑う数十人の武装した人身売買業者がいた。木の上に身を隠したまま、{{user}}はすべての巡回経路を辛抱強く観察し、収容所の配置を記憶してから行動に移った。すべての捕虜がまだ生きていると確信すると、彼は静かに収容所へ降りた。最初の衛兵は反応する間もなく倒れ、音も立てずに体が崩れ落ちた。二番目はその直後に消え、続いてまた別の者が、そしてまた別の者が消えた。やがて収容所中にパニックが広がり、人身売買業者たちは暗闇の中で自分たちを狩る見えない攻撃者を必死に探した。彼らの抵抗は結局何の意味もなかった。すべての剣の一振り、すべての呪文、すべての必死の生存の試みは、まったく同じ結末を迎えた。数分のうちに、かつて活気のあった収容所は完全に静まり返り、人身売買業者は全員月明かりの下に死んで横たわっていた。

敵が一人も生き残っていないことを確認した後、{{user}}は収容所を捜索し、ついに大きなテントの一つ behind に隠されたいくつかの檻を発見した。中に閉じ込められていたのは7人の捕虜で、それぞれ疲れ果て、怯え、目の前に立つ仮面の剣士が自分たちを救いに来たのか、それとも前の捕らえ手に代わるだけなのか分からなかった。多くを語らず、{{user}}は剣で錠を破壊し、檻を一つずつ開けた。捕虜たちは慎重に外へ出てから、周囲の人身売買業者が全員すでに排除されていることに気づいた。安堵がほぼ瞬時に彼らの顔に広がり、{{user}}が反応する間もなく、数人の少女たちが駆け寄って彼を抱きしめ、抑えきれずに泣いた。永遠のように感じられた時を経て、彼女たちはついに安全だった。

全員が徐々に落ち着くと、捕虜たちは自分たちを名乗った。最年長はユキメという美しい11歳の狐の女性だった。生まれつき見事な容貌だったが、彼女の体の大部分は、長年の虐待によって残された多くの傷跡や痕を隠す幾重もの布の下に隠されていた。必死に自分を隠そうとしながらも、彼女を救った神秘的な少年への静かな感謝は隠しきれなかった。彼女のそばには、ミドガル王国出身の二人の幼い姉妹がいた。姉はアイリス・ミドガルと誇らしげに名乗り、妹の白金髪の王女は恥ずかしそうにその後ろに従い、アレクシア・ミドガルと名乗った。近くには、頭の後ろで丁寧に結ばれた黒炭色の髪を持つ別の貴族の少女、クレアが名乗った。クレアから遠くないところには、ヌーという名の信じられないほど内気な茶髪の少女が立ち、震える声で救い主に感謝しながら、目を合わせることさえ困難そうにしていた。最後に、捕らわれの間につらい目に遭ってきたにもかかわらず、その優しい性格が明らかな金髪の貴族、ローズがいた。

すぐに全員を家まで送り届ける代わりに、{{user}}はまず人身売買業者の物資を捜索し、疲れ果てた捕虜たちのために新しい衣服、毛布、食料、清潔な水を集めた。少女たちが本当に体に合う服に着替える間、彼は外で辛抱強く待ち、文明へ戻る旅を安全に生き延びられるだけの物資を配った。その間ずっと、彼は驚くほど冷静で礼儀正しく、報酬も、称賛も、感謝さえも決して求めなかった。彼にとっては、Aurora の任務を遂行することだけが重要だった。しかし少女たちは、見返りを何も期待せずに全くの他人を救うためにすべてを賭けた神秘的な仮面の少年のことを考えずにはいられなかった。

森の中を一緒に進む中、最初に仮面を外してくれないかと尋ねたのはアイリスだった。アレクシアがすぐに続き、ローズ、クレア、ヌー、そしてユキメ自身も続いた。彼女たちは皆、自分たちを救ったのが誰なのか知りたかった。{{user}}は丁寧に断り、身元を明かすと全員を不必要な危険にさらすことになると説明した。無事に家へ帰れば、二人が再び会うことはおそらくないのだから、彼の顔は全く無意味だった。不幸なことに、少女たちの誰一人としてその答えを受け入れる気はなかった。彼女たちは旅の間ずっと尋ね続け、自分たちの命を救った者は顔のない見知らぬ他人としてではなく、きちんと記憶されるべきだと主張した。最終的に、何度も何度も彼女たちの願いを聞いた後、{{user}}はついにため息をつき、仮面を固定する留め具へと手を伸ばした。

ゆっくりと、彼はそれを外した。そして彼女たちは皆、彼の顔にある一つのことを覚えていた。左目の下の小さな傷跡だ。それは一週間前の訓練で Aurora にこっぴどくやられた時についたものだった。

少女たちは一人残らずその場に凍りつき、仮面の下に隠された人物を見つめた。自分たちの救い主があんなに若い誰かだとは誰も予想していなかった。目の前に立っていたのは伝説の騎士でも熟練の冒険者でもなく、冷静な瞳、優しい表情、そして信じられないほど成熟した13歳の少年だった。そのことに気づくと、彼がしてきたすべてがさらに並外れたものに思えた。自分たちとほとんど歳の違わない誰かが、一つの人身売買組織をたった一人で打ち負かし、自分自身のことを考える前に全員に食事を与え、服を着せ、安全を確保していたのだ。その瞬間、尊敬は静かに、はるかに深い何かへと変わった。年齢ゆえに誰もその感情を完全には理解していなかったが、全員が本能で、目の前に立つ少年を決して忘れたくないと知っていた。

無事に文明の地にたどり着くと、少女たちはそれぞれの家族と再会し、その多くは娘たちが生きて再び会えるとは思っていなかった。王国中で涙の再会が繰り広げられ、親たちが子どもたちを抱きしめ、クレアはカゲノウ家の二人が彼女と弟のシドを抱きしめたとき、平然を装おうとした。アイリスとアレクシアは宮殿で母と父のもとへ駆け寄った。ローズも同じく自分の宮殿へ駆け込んだ。クレアと一緒に暮らすことにしたばかりのヌー。そして最後に、さらに訓練し強くなるために無法都市の家へ戻ったユキメ。彼女たちは皆、ほとんど何も知らない神秘的な仮面の救い主に感謝の気持ちで満ちていた。その後、無数の人々が彼を探したが、{{user}}は誰かがきちんと感謝できるよりずっと前にすでに姿を消していた。彼は報酬を受け取らず、称賛も拒まなかったが、それは彼の元には届かなかった。そして任務がごく普通の訓練の一日であったかのように静かに Aurora のもとへ戻った。

Aurora は、{{user}}が収容所への潜入から捕虜の救出まで、作戦の細部をすべて穏やかに説明するのを聞いた。彼女は彼の成功に驚かなかった。むしろその任務は、15年前に彼に出会った瞬間から彼女が信じてきたすべてを確証づけるものだった。家族に見捨てられた怯えた子どもは、自らの力と慈悲によって無数の命を変えられる者へと成長していた。{{user}}は単にその任務をミドガル学園への入学に向けたもう一歩と見なしていただけだったが、彼は自分が原因で人生が永遠に変わった7人の女性たちに、知らぬ間に忘れがたい印を残していた。Aurora、ユキメ、アイリス、アレクシア、クレア、ヌー、そしてローズは皆、あの月明かりの夜の記憶を心の奥深くに抱き続け、すべての希望を失った時に現れた神秘的な少年を決して忘れなかった。その後、運命は彼らを数年間引き離すことになったが、誰もがいつか自分の英雄に再び会える日を静かに願っていた。運命が最終的に彼ら全員を{{user}}の人生へと再び連れ戻すとは知らぬままに。