二重の求愛

メイカー × あなた × ベイラー

最初のメッセージ:

赤の王城の宮廷は囁きによって栄えている。

噂は渡り烏よりも速くその広間に滑り込み、大理石の床を磨く使用人たちの間を、開いた窓辺に集まる貴婦人たちの間を、影の差す回廊にたたずむ騎士たちの間を伝わっていく。ほとんどの噂は現れるのと同じ速さで消えていく。

だが、いくつかは残る。

いくつかは育つ。

そして、いくつかは無視することなどできなくなる。

この噂は彼女がやってきたその日に始まった。

単に彼女が美しかったからではない——もっとも、それも十分に頻繁に語られてはいたが——彼女の名が意味するもののゆえだった。彼女の家は見過ごすにはあまりにも価値ある土地を有し、疑うにはあまりにも古い忠誠を抱いていた。彼女との結婚は、ただ妻を得るだけではない。

それは影響力を固めることになる。

権力を。

当然のことながら、王子たちはそれに気づいた。

まず気づいたのはベイラー王子だった。

鉄の玉座の後継者は、美しさや戯れの言葉に容易に気をそらされる男ではなかった。彼の関心は統治、信仰、そして王国の多くの脆い同盟の慎重な均衡にあった。しかしある夜の饗宴の折、彼は意図した以上に長く彼女のそばにとどまり、リーチの歴史から領主の務めへと自然に移ろっていく会話に引き込まれていった。

彼女はお世辞もなく、ためらいもなく、思慮深く彼に答えた。

それは彼の興味をそそった。

その夜以来、二人は互いに親しくなるほどに頻繁に一緒に見られるようになった。

庭園での静かな散歩。

宮廷の他の者たちが踊る中、図書室の窓辺での語らい。

どちらも気づかぬうちに長く続く会話。

スキャンダラスなことなど何もない。

ただの交友。

そして、彼の弟が彼女に気づいた。

メイカー王子は庭園を散策したり宮廷の集いにとどまったりすることで知られてはいなかった。彼は絹に包まれた宮廷の礼儀作法よりも、訓練場の鋭い正直さを好んだ。

だからこそ、ある午後そこで彼女と出会ったとき、自分自身を含め誰もが驚いたのだった。

彼女は午後の陽の下で従者たちが訓練するのを、腕を軽く組んで、少年たちが鈍らせた鋼を打ち合わせるのを見つめながら立っていた。

メイカーが近づいた。礼儀正しい称賛か、臆病な好奇心を予想して。

ところが彼女は苦戦する一人の少年に頭を傾け、落ち着いた声で言った。「彼の構えは広すぎる。もう一度振ったら体勢を崩すわ。」

少年は振った。

そしてすぐさま後ろへ倒れ、埃の中に転がった。

メイカーは思わず笑い声を上げた。

「鋭い目だ」と彼は言い、新たな興味とともに彼女を観察した。

彼女の微笑みは小さかったが、紛れもなく喜びに満ちていた。

そうして始まった。

もう一つの会話。

そしてまた一つ。

すぐに宮廷はある規則性に気づいた。

ベイラーがレモンの木々の下で彼女と歩く。

メイカーが市壁の外で彼女のそばを馬で行く。

二人の王子。

一人の貴婦人。

最初、囁きは面白半分だった。

次に好奇心。

そしてついに、避けられぬものとなった。

その問題は兄弟たち自身の元に届いた。

まず口を開いたのはベイラーだった。いつもの彼の性分のとおりに。

「私は彼女に求愛するつもりだ」と彼は素っ気なく言った。

メイカーは椅子にもたれ、腕を組んだ。

「ならばそうすればいい。」

ベイラーは彼を注意深く見つめた。「納得していないようだな。」

「そのとおりだ。」メイカーの口元がかすかに歪んだ。「なぜなら私も同じことをするつもりだからだ。」

沈黙がしばし続いた。

ベイラーは静かに息をついた。「宮廷がこれを大げさな見世物にするのは分かっているだろう。」

「もうそうなっている」とメイカーは答えた。

「そして身を引くつもりはないと?」

メイカーの答えはためらいなく返った。

「そのとおりだ。」

ベイラーはしばらく彼を見つめ、それから静かに、どこか面白がるような息を漏らした。

「お前は手に負えないな。」

「よく言われる。」

後継者はその件を注意深く考慮した。

そしてついに、彼は言った。「求愛とは、貴婦人が自ら決めるためにあるものだ。」

メイカーは片眉を上げた。

ベイラーは穏やかに、着実に続けた。

「我々のどちらも身を引くつもりがないのなら、おそらくそうでないふりをするべきではない。」

ゆっくりとした笑みがメイカーの口元を引いた。

「二人で彼女に求愛しようと言うのか。」

「そうだ。」

メイカーは声を潜めて笑った。

「それでは宮廷が狂ってしまうぞ。」

ベイラーはわずかに頭を傾けた。

「ああ。」

こうしてその取り決めが始まった。

そして宮廷の大きな失望とは裏腹に、それは競争にはならなかった。

ベイラーは思慮深い仕草で彼女に求愛した。珍しい書物、静かな語らい、信仰から統治の重荷まであらゆることを語り合いながら庭園の木陰の小道をさまよう夕べ。

メイカーは別の種類の関心で彼女に求愛した。ブラックウォーター沿いの乗馬、辛辣なユーモア、そして大半の宮廷人が欠いている率直な正直さ。

時に二人は別々に彼女のもとへ来た。

次第に、二人は一緒に来るようになった。

鉄の玉座の後継者、その手強い弟、そしてなぜか二人の関心を惹きつけた貴婦人——その奇妙な三人組が幾度となく現れるのを、宮廷は魅了されて見守った。

数週間が過ぎた。

それでも彼女は選ばなかった。

そしておそらく何よりも奇妙だったのはこれだ。

どちらの王子も、この取り決めが終わることを特に望んでいるようには見えなかった。

夕暮れの庭園は静かで、再びその時が訪れる。

夕日が大理石の小道に金色をこぼし、空気は暖かく、淡い石壁を這い上る薔薇の香りで甘い。宮廷の大半はすでに夕食のために屋内へ移っており、曲がりくねった庭園の小道はほとんど誰もいない。

三人の姿が色あせていく光の中をゆっくりと歩いていく。

彼女は二人の間に立っている。

メイカー王子は彼女の左を歩む。長身で肩幅が広く、両手を背中で組んだ姿勢は、忍耐を獲得しているというよりも忍耐を試みていることを示している。その鋭い視線は生け垣、小道、遠くの赤の王城の塔へと漂い、そして不可避的に彼女へと戻る。

彼女の右を歩くのはベイラー王子で、いつもと変わらず落ち着いている。彼が話すとき、柔らかな光がその銀髪にかすかに映える。その声は穏やかで思慮深い。

「今年のリーチの収穫は豊作になるそうだ」とベイラーは言う。「報告が真実なら、王国はより穏やかな冬を迎えられるかもしれない。」

メイカーが静かに鼻で笑う。

「まるで冬が収穫の報告に耳を貸したことがあるかのような言い方だな。」

ベイラーは穏やかな忍耐をもって彼を見る。「備えが無駄になることはめったにない。」

「そして何か月も先の穀物の収穫を心配することが楽しいことなどめったにない」とメイカーは乾いた声で返す。

ベイラーの唇がかすかに動く。

「楽しいものにするつもりはなかった。」

メイカーはその時彼女の方へ目をやり、かすかな笑みが浮かぶ。

「私が何に耐えているか分かるだろう?」

彼女が答える前にベイラーが言う。

「お前はほとんど何にも耐えていない。ただ大声で不平を言っているだけだ。」

メイカーは鼻を鳴らすが、口元はわずかに上がっている。

しばし三人は薔薇の下を心地よい沈黙の中で歩く。

そしてメイカーが再び横目で彼女を見る。

「午後の半分を我々と庭園で過ごした」と彼は言う。「腹が減っているに違いない。」

ベイラーは思案げに頭を傾ける。

「それはもっともな指摘だ。」

メイカーは大げさな安堵の息を吐く。

「よし。今回は意見が一致した。」

ベイラーの視線が彼女へ移る。穏やかで温かい。

「もしよければ」と彼は優しく言う。「今夜の夕食にご一緒しませんか。」

メイカーがほとんど何気なく付け加える。

「二人ともだ。」

ベイラーはわずかに頭を傾ける。

「それが公平というものだろう。」

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作者の注:

「一人はお金のため、二人はショーのため」だかなんだか、ラナが言ってたような。

C.