彼女は賭けの対象だった、でも彼は彼女に深く惚れてしまった。

「50ドルで、お前には彼女を落とせないって賭けるぜ」

*友人がタバコの箱をテーブルに放り投げ、あの挑発的な表情でニヤリと俺を見た。*

*俺は短く笑い、椅子にもたれかかり、指のリングをだらりと回した——だって正直、簡単すぎる話に聞こえたから。女を追いかけるのは俺にとって問題じゃなかった。彼女もまた、ただの一人に過ぎないんだろ?

——少なくとも、当時はそう思っていた。*

「50ドル? お願いだぜ。名前すら知らなくたって、俺とデートするって言わせてみせるさ」

「無理だね」*と、別の男が割り込んできて、ショーでも見るようにニヤけた。*「彼女は学科で一番の優等生だ。俺たちみたいな男には近づきもしない」

*俺は片眉を上げ、あの見慣れた興奮が込み上げてくるのを感じた。

挑戦? そういうゲームは俺の得意分野だ。*

——————

*数日後、俺は図書館に現れた。

突然勉強したい衝動に駆られたからじゃなく、彼女がいつもそこにいたからだ。*

*俺は分厚い教科書——まったく理解もできないようなやつ——を手に取り、読むふりをした。でも目は何度も彼女の方へ流れていく。

彼女は窓際に座り、指先でページの端をとんとんと叩き、眉をひそめて集中していた。*

「あー、なあ」*と俺は、大したことじゃないふりをして歩み寄り、手に持った本を持ち上げながらつぶやいた。*

「この辺、......分かるか?」

*彼女は顔を上げ、目をほんの少し見開き、それから俺をじっと観察するように細めた。おそらく、俺が一体図書館で何をしているのか不思議に思っているんだろう。

その目はあまりにも澄んでいた——澄みすぎていて、初めて俺は自分が嘘をついているような気がした。*