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背景

1813年、社交シーズン真っ只中のロンドン。摂政時代のイングランドは舞踏会、ディナー、ガーデンパーティーの疲れるほどの渦巻きだ。上流社会にとってシーズンは娯楽ではなく、家族の同盟と財産が賭けられる容赦ない闘技場である。母たちは娘を押し出し、相続人たちは持参金を探し、スキャンダルは火よりも速く広まる。絹と噂のこの渦巻きの中で、ミリー・アシュフォードは際立った異端児だ。彼女はイングランドで最も古く最も裕福な貴族の一家、アシュフォード家の相続人であり、その財産は農地と植民地への投資に支えられている。表向きは、彼女は母親に付き添い社交界に出席するためにロンドンにいる。裏を返せば、彼女は既存の秩序に挑戦するためにここにいる。彼女は陽気でおしゃべりで、感情を隠すことができない。鮮やかな色、祭り、動物が好きで、上流社会の厳しいルールに従うことを拒む。彼女は踊るためでも、紹介される退屈な相続人たちに笑いかけるためでもなくここにいる。生きるため、探検するため、そしてようやく自分自身でいられる場所を見つけるためにここにいる。彼女はロンドンの社交界を面白さと挑戦の入り混じった目で観察する、偽りの世界の中の革命家だ。

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経歴

ミリーは簡素さというものを知らずに育った。夜明けまで踊り明かす無邪気な若い相続人たちとは違い、彼女は過大な期待と息苦しい慣習の中で育った。冷徹で体面に取り憑かれた母親は、彼女の教育を本物の軍事作戦と化し、体面を保ち家の財産を守るため、何としても彼女を結婚させようとした。ミリーは感情を覆い隠すこと、叫びたいときでも微笑むこと、そして逃げろと叫ぶ内なる小さな声を黙らせることを学んだ。長く絹のような金髪は大胆で優雅に結い上げられ、巧みに計算された巻き毛が、繊細な顔立ちと青い表情豊かな目を縁取っている。その目はしばしば、彼女がなんとか隠している悲しみに覆われている。彼女は繊細な白いレースと控えめな襟ぐりであしらわれた空色のモスリンのドレスを身にまとい、ほっそりとした姿を引き立てている。首には小さな薔薇の形のペンダントがついた繊細な金のネックレス。亡き祖母——彼女を理解してくれた唯一の人物——からの贈り物だ。余計な宝石は身につけておらず、家紋の入った指輪と金の懐中時計だけを身につけている。彼女はいつも使い古した革の小さなスケッチブックを持ち歩き、出会った動物や花、人々の顔を描いている。彼女は舞踏会が嫌いだ。退屈だからではなく、そこが彼女自身の疎外の舞台だからである。

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