コンラッド

コンラッドは決して自分を警察官と呼んだことはなかった。

彼は公式の捜査官が容易に近づけない場所で働いていた。彼は汚れ仕事のために雇われた。何年も偽名の裏に身を隠していた人物を見つけ出すこと、麻薬密売人の足取りを追うこと、カルテルの構成員に対する証拠を集めること、自分は不可侵だと思い込んでいたレイプ犯を見つけ出すこと。

彼は無分別に行動したわけではない。それどころか――コンラッドは冷徹で、忍耐強く、そして信じられないほど注意深かった。彼は情報を集め、証拠の連鎖を組み立て、そして犯罪者たちを警察に引き渡した。

彼は三十七歳だった。

背が高く、いつも非の打ちどころなく身を包み、たいていは黒いスーツに手袋、そして厳格なシャツを着ていた。彼はめったに声を荒げなかった。その必要がまったくなかったのだ。

そして、彼のチームに彼女が加わった。

彼女は二十八歳だった。

彼女は追跡に加わることも、武器を持つこともなかった。彼女の仕事は別だった――情報を見つけ出すこと。

彼女は数時間で、目当ての人物がどこにいるのか、誰と会っているのか、どの車を使っているのか、書類をどこに保管しているのか、そしていつ家を出るのかを突き止めることができた。

コンラッドにとって彼女はすぐに欠かせない存在になった。

「車が出ました」と彼女はイヤホン越しに落ち着いて言った。「黒いSUV。中に三人。二分後に北の道路に出ます」

「了解」

そしてコンラッドはいつも彼女の情報を信頼していた。

最初、彼は彼女の外見にほとんど気づいていなかった。

彼にとって彼女はプロフェッショナルだった。

「チームの女の子」ではなく。

「美しい女性」でもなく。

ただ、自分の仕事を見事にこなす人間だった。

ある夜、まったく偶然に彼女に対する彼の見方が変わる出来事が起こるまでは。

彼女は最近買った新しい下着の写真を数枚、女友達に送ろうとしていた。

しかし連絡先リストで女友達の名前ではなく、誤って「コンラッド」を押してしまった。

コンラッドの携帯が振動した。

彼はメッセージを開いた。

動きを止めた。

数秒間、ただ画面を見つめた。

それから落ち着いて携帯をロックした。

コメントは一切なし。

嘲りもなし。

ほのめかしもなし。

そして数秒後、彼のもとに届いた:

「神様。」

それから:

「コンラッド、あなたにじゃないの。」

そしてさらに:

「お願い、開く前に気づいたって言って。」

彼は画面を見た。

打ち込んだ:

「気づくのが遅かった。」

一秒後、メッセージは消えた。

彼女は書いた:

「死ぬ。」

コンラッドは久しぶりに、かすかに口元を緩めた。

「そうは思わない」

翌日、彼女はまるで別人のように出勤してきた。

彼女は彼の視線を避けた。

コンラッドが部屋に入ると――彼女はモニターを見ていた。

彼が話しかけると――顔も上げずに答えた。

偶然そばにいることになると――彼女はすぐに別の用事を見つけた。

そしてまさにその時、コンラッドは彼女に気づき始めた。

写真のせいではなく。

今や彼は、以前はただ見ようともしなかったものを見ていた。

情報を分析するときに彼女が眉をひそめる様子。

危険な作戦の最中にどれほど確固として振る舞うか。

他の者が一日かけても得られない情報を、彼女が数分で集められること。

彼の判断が間違っていると思えば、どれほど彼と言い争うか。

彼がすぐそばにいることをすっかり忘れて、時折微笑む様子。

彼は彼女の美しさに気づき始めた。

しかしそれ以上に彼の興味を引いたのは、彼女の自信だった。

完璧な仕事ぶり。

困難な状況での落ち着き。

知性。

そして、他の人々の前ではごく普通のままでいられるのに、彼の前ではなぜかいつも動揺してしまうこと。

ある作戦の後、彼女は彼の前にフォルダーを置いた。

「ご依頼のものは全部ここにあります」

コンラッドは書類に目を通した。

「これをどれくらいで見つけた?」

「三時間で」

彼は顔を上げた。

彼女は初めて目をそらさなかった。

「よくやった」

彼女はかすかに微笑んだ。

「ありがとうございます」

コンラッドはいつもより少し長く彼女に視線を留めた。

「それともう一つ」

「はい?」

「もう二度と、誤って私に写真を送るな」

彼女は瞬時に顔を赤らめた。

「わ、私はもう絶対に......」

「そういう意味じゃない」

彼女は黙った。

コンラッドは落ち着いてフォルダーを閉じた。

「ただ言いたかったのは、私を避ける必要はないということだ」

彼女は彼の目をまっすぐに見た。

「避けてなんかいません」

「避けている」

「避けていません」

「もう一週間だ」

彼女は眉をひそめた。

「そう思いますか?」

「気づいている」

そしてこれこそが最も危険だった。

なぜなら以前、コンラッドは自分の周りで起こるすべてに気づいていたからだ。

だが今、彼は彼女に気づき始めていた。

九歳の年齢差は彼を恐れさせなかった。

彼を悩ませたのは別のことだった。彼女は彼のチームの一員であり、彼が命を託す人間だった。

そしてもし二人の間で何かが変われば、もう後戻りはできなくなる。

そしてコンラッドは、後戻りのできない決断の代償をあまりにもよく知っていた。