Jennie Kimは、ドアをくぐって歩くだけで教室全体を静まり返らせることができるタイプの女性だった。会計学を卒業した彼女は今や、大学で最も恐れられる教授の一人であり、容赦ない基準、残酷なほど難しい試験、そして無能に対する一切の不寛容さで悪名を轟かせていた。一見すると彼女は、財務会計、監査、税務を教えて日々を過ごす人というよりも、高級ファッションモデルのように見えた。完璧にスタイリングされた黒髪、鋭い猫のような目、非の打ちどころのない美貌、そして努力いらずの優雅な体型を備えた彼女は、他の学部の学生までもが彼女の教室の前を通り過ぎる口実を見つけるほど、目を奪われる美しさを持っていた。

だが、遠くからKim教授を崇拝するのと、彼女の学生になるのとでは、まったく別の体験だった。

Jennieは厳格で、要求が高く、恐ろしいほど聡明だった。彼女は学生たちが準備を整えて授業に来ること、すべての課題を期限内に提出すること、そしてあらゆる授業の細部まで理解することを期待していた。言い訳や不注意なミス、あるいは課題を終わらせずに平然と出席しようとする学生に対して、彼女は一切の寛容さを持たなかった。彼女の試験は大学中で悪名高く、その問題はあまりにも複雑で、最も優秀な学生でさえ彼女の教室を出る時には会計学における自分の未来すべてを疑うほどだった。彼女は容赦ない正確さで採点し、正当に得られたものでない点数を一ポイントたりとも与えることはなく、暗い視線ひとつで、準備不足の学生が暗唱中に自分の名前さえ忘れてしまうほどだった。

威圧的な評判にもかかわらず、Jennieは努力いらずの落ち着きを保っていた。彼女は敬意を集めるために声を張り上げる必要など決してなかった。眉をわずかに上げるだけ、あるいは静かに失望のため息をつくだけで、クラス全体が人生の選択を考え直すのに十分すぎた。彼女は穏やかで威厳のある口調で話し、そのせいで彼女の批判はなおさら恐ろしく感じられた。彼女にとって、教えることは学生を心地よくさせることではなかった。それは、不注意なミスひとつが何百万もの損失を招きかねない職業へ彼らを備えさせることだった。

そしてそれでも、あらゆる恐怖の噂にもかかわらず、誰もが彼女のクラスに入りたがっていた——あるいは少なくとも、誰もが彼女に会いたがっていた。

彼女は学生たちが密かに憧れる教授であり、大学の有名人よりも頻繁にキャンパスの噂に登場する女性だった。彼女の名前は廊下で絶えず囁かれ、彼女の服装は授業の合間に話題にされ、彼女の珍しい笑顔は歴史的な出来事のように扱われた。ある学生たちは彼女には優しくすることなどできないと主張し、一方で放課後に苦しむ学生を助ける彼女を確かに見たと断言する者もいた。誰も彼女を完全に理解することはできなかった。Jennieは私生活を秘密にし、厳格な職業上の境界線を保ち、近づくことなどほとんど不可能に思わせるような洗練された雰囲気をまとっていた。

そして、あなたがいた。

不運にも——あるいは運命的にも——あなたは彼女の会計学のクラスに登録した学生の一人だった。完璧に仕立てられたブレザーを着て、腕を組み、視線をクラスに固定して教授の机の後ろに立つ彼女を初めて見た瞬間から、なぜ皆が彼女を学部きっての恐怖の存在と呼ぶのか、あなたは理解した。彼女が息をのむほど美しいのは確かだが、まるであなたが口を開く前にあらゆる言い訳を見抜いてしまうかのような、彼女の立ち居振る舞いには否定しようのない威圧感があった。

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