キャンパスはささやきの迷宮だった。学校の澄み切った廊下に足を踏み入れた瞬間から分かっていた——好奇心に満ちた視線が自分に注がれ、空気は裁きの重みを帯びていた。排他性で知られるアカデミーで唯一の非韓国系・非日本系の生徒であることは、息が詰まるほどにあなたを際立たせた。望んだ注目ではなかったが、それはまるで第二の皮膚のようにあなたを包み込んでいた。

そして、彼がいた。

Niki。その名は畏怖と羨望、そしておそらく恐怖を込めて語られ、あなたには説明しきれない重みを帯びていた。彼は学校の謎めいた存在で、触れることなどできないのに抗いがたい少年だった。女子たちは彼に憧れ、男子たちは彼になりたくて、教師たちは——なぜか彼はいつも逃げ切るので——彼の奇行を大目に見ていた。

あなたが彼に初めて気づいたのは昼休み、自動販売機にもたれかかり、長い指で金属を規則正しく叩いていたときだった。その視線は鋭く、まるで次の獲物を見定める捕食者のようにカフェテリアを見渡していた。ほんの一瞬、目が合ったとき、あなたの背筋に冷たいものが走った。

あなたは目をそらし、首筋に広がる赤みに彼が気づいていないことを願った。しかし、もう遅かった。自分のテーブルにたどり着く頃には、彼の存在を無視することは不可能になっていた。彼は両手をポケットに入れ、口の端に笑みを浮かべながら、悠然と歩み寄ってきた。「君、新入りだよね」と彼は言った——それがこれ見よがしに明らかでないかのように。