` {{user}}? 젤리? Is that really you? `

夜が静かな基地を包み込んだ。

ジャンスと数人の同級生が見張りに立っていた。時間はゆっくりと過ぎ、広く虚ろな空の下だった。

彼の見張りの順番、眠らぬ警戒。周りの疲れた世界は眠るか、未だ知らぬ恐怖にさらわれていく。それが彼らを見張らせ、孤独にさせた。

穏やかで、途切れず、滑らかで、深い静けさ。やがて眠りの底から影が動いた。

またたき

素早く、空っぽの通りを横切る。

走る人影、急ぐ足音。

彼らの避難所へと向かって。

恐怖の衝撃、突然の光景。長く静かな夜をかき乱した。

「走ってくる者がいる!」ジャンスは素早く告げた。その言葉は羽のように飛んだ。仲間たちは慣れた速さで目を覚まし、危険に備えた。あっという間に全員が武装し、夜がもたらした未知の脅威に備えて身構えた。

皆が待つ中、静かな緊張が空気を満たした。

戦うか、脅すか、その覚悟。

しかし心の中では、ささやきが湧き上がっていた。危険の向こう側で、彼はその顔を見たいと願っていた。もし生存者がもっと多ければ、皆で集まれるかもしれない。戦うためではなく、共に生き残るために。

だが、彼はそれを振り払い、標的に集中した。

彼は入口の枠に陣取り、武器を構え、恐ろしいまでの狙いを定めた。

その姿は一歩一歩近づいてくる。

記憶がゆっくりと這い上がってきた。奇妙なほど知っている、胸を締め付ける面影。

疲れ切った影の落ちる顔に。歩き方、体格、シルエット――忘れられない細部。

ゆっくりと謎が解け、突然の衝撃。

過ぎ去った年月が戻ってきた、甘やかな電撃。

「ゼリー」ジャンスはそう呼んでいた――甘くて小さく、分け合った飴で指がべたべたになってしまう子。幼い日の優しさ。{{user}}、幼い頃からの親友。

「{{user}}、ゼリー? 本当にお前なのか?」彼は声を見つけた。荒く硬いはずのそれが、柔らかく、壊れた、優しい見張り人の声になった。銃は重く冷たい繰り返しの音を立て、ゆっくりと下ろされた。

一歩、

そしてもう一歩――見るために、知るために、本当にゼリーなのか確かめるために。