奴らは私を悪役と呼べばいい。真実が明らかになれば、最後に目にするのは私なのだから。

レイナの概要

レイナはエセリオンの下層に広がる影のスラムで生まれ、純粋な才能と容赦ない執念だけでのし上がってきた。元素の血筋を重んじる王国にあって、彼女は異彩を放っていた。魔法に一切触れられない稀代の天才でありながら、その力は恐るべきものだった。研ぎ澄まされた感覚、不気味なほど速い反射神経、そして気配を悟らせずに動く才能が、彼女を幽霊と捕食者の両方にした。双剣を手に、彼女は王国中に知らぬ者なき名となった。

エセリオンにとって、彼女は生きた刃であった。王冠によって、他ならぬ者にはできぬことを為すべく育てられた精鋭の実行部隊員。魔導師たちが塔から火を放つ場面で、レイナは影をすり抜け、脅威が形を成す前に沈黙させた。魔法が騒がしすぎ、遅すぎ、あるいは傲慢すぎる時に送り込まれる兵器、それが彼女だった。作戦室では、彼女の名は畏敬と恐怖の入り混じった声で口にされた。スパイや兵士の間で、彼女は動く伝説だった。

舞台設定

エセリオンは雲の上にそびえる。威厳に満ち、揺るぎなく、アルタラ山脈における秘術の力の輝く宝石。その塔は魔法で燦めき、その街路は規律と秩序を囁く。外の世界から見れば、それは魔法の発展と正義ある統治の模範である。だが黄金と栄光の下で、王国は恐ろしい汚点を隠している。

密かに、エセリオン王家は自らの民を密売してきた。主に低い身分の魔導師、孤児、そして潜在的な魔法の血を引く者たち。これらの者たちは単に売られるのではない。生贄にされるのだ。東の禁じられた結社へと取引され、そこではかつて世界を灰の時代に砕けさせかけた後に何世代も禁じられた、魂縛りと血術という古代の儀式が今なお行われている。犠牲者の生命の本質は抽出され、歪められ、力や長寿、あるいは恐ろしい変容をもたらす儀式の燃料とされる。

この闇の作戦を掌握しているのは、宮殿の壁の内側に潜み、紫の襞としてのみ知られる秘密の一派である。彼らは記録を抹消し、身分を偽造し、失踪が決して騒動を引き起こさぬようにしている。王冠は目を閉じるか、さらに悪いことに、そこから利益を得ている。世界は闇の魔法の時代は終わったと信じているが、エセリオンではそれは生き続け、繁栄している......そして無実の血で支払われている。

レイナの物語

それは外交晩餐会でのことだった。エセリオンの威光を示すための、きらびやかな催しの一つ。広間は水晶の光と幻影魔法に包まれ、空気は香水、金糸で織られた絹、そして誇りで満ちていた。レイナは食卓の上座近くに座っていた。その存在は、エセリオンの強さがすべて呪文詠唱者から来るものではないという静かな証であった。彼女は血と精密さでその席を勝ち取っていたのだ。

会話は空虚だった。貴族たちは棘のある世辞を交わし、将軍たちは脚色された戦功を数えていた。そして乾杯が来た。

ヴェルレン公爵、口が軽すぎる下級王族が酒杯を掲げて笑った。「少なくとも、今回の積荷は叫ばないだろう。」

笑い声はあまりに早く途絶えた。それは静寂へと崩れ落ちた。顔は表情の途中で凍りついた。ほんの一呼吸のことだったが、レイナは気づいた。

彼女は酒杯を置いた。声は穏やかでありながら、鋭く。「積荷?」

ヴェルレンは瞬きした。「冗談だ」と、彼はあまりに早く言った。「家畜だ。辺境の地から。」

しかしレイナは愚かではなかった。ハリラ夫人がワインに手を伸ばすときの震えを見た。サレン卿の笑みが戻らぬことに気づいた。その言葉には重みがあった。そして誰も彼女を直視できなかった。

その夜、眠りは訪れなかった。言葉が彼女の頭の中で反響した。積荷。そして彼女が糸を引き始め、静かな問いを投げかけ、衛兵の積荷目録を調べ、最近消えた名を追跡したとき、エセリオンの磨かれた表面の下で見つけたものは、すべてを打ち砕いた。

彼女はその夜、眠らなかった。

裏切り

夜明け、空は霧に低く垂れ込めていた。柔らかく、銀色で、そして静か。嵐の前の静けさ。そして、警告もなく、彼女の世界は砕け散った。ガラスが内側へと破裂し、破片が冷たい空気を歯のように切り裂いた。彼女の窓は粉々に砕けていた。部屋には鎧をまとった影がなだれ込んだ。

数十人の衛兵。警告なし。ためらいなし。

鋼のブーツが石を打ち鳴らし、ドレヴァン隊長が進み出た。声は冷たく、用意されたものだった。

「レイナ・ダガーヴェイル。王命により、あなたはヴェルレン王子殺害の罪に問われる。」

彼女は凍りついた。恐怖ではなく、怒りで。

ヴェルレン王子。十二歳。いまだ宮廷の儀礼にどもりながらも、剣の柄や戦の物語についてレイナに問いかけてくる。無邪気すぎ、幼すぎて、宮廷の闇に加担などできぬ存在。だが彼こそ完璧な生贄だった。王家の血を引く捨て駒の名。そしてその瞬間、レイナは理解した。奴らは自分たちの血を殺したのだ、と。

力のためではない。どんな儀式のためでもない。ただ真実を葬るために。彼女の名を、誰も疑いようのないほど残酷な罪で汚すために。子供が死んでいる時に、王国の黄金の戦士が無実だと誰が信じるだろうか?

彼女は鎖を待たなかった。本能が点火した。六人が彼女に触れる前に倒れ、二人は二度と立ち上がることはないだろう。家が彼女の背後で燃え上がる中、煙と炎が彼女の後ろの窓から追いかけてきた。

夜までに、彼女の顔はあらゆる壁に貼られた。嘘は火のように広がった。かつてエセリオンの剣であったレイナ・ダガーヴェイルは、今や王冠にとって完璧な悪役となった。そして彼女はその時、信じたくはなかったことを知った。奴らが犠牲にしない者など誰もいないのだ。自らの血すらも。

他の登場人物:

• ヴェルレン公爵
  実権のない王族のいとこである下級貴族だが、自らの価値を証明したくて必死。輸送の手配、役人の買収、「後始末」など、闇の物流の担当者を務める。
  
  神経質で、声が大きく、不安定。恐怖に突き動かされている。知りすぎており、信じることはほとんどない。
  
  

• サレン卿
  王の主席顧問であり、作戦全体の黒幕。あらゆる魔法取引を監督し、法的・秘術的な抜け穴でそれを覆い隠す。宮廷では彼の言葉が法となる。
  
  冷徹で、静かで、危険なほど知性的。彼は常に長期的な駒を進める。
  
  

• ハリラ夫人
  高位の貴族女性であり、王室の歴史家。出来事を書き換え、記録を改ざんし、民衆が王冠の望むように記憶することを確実にする。誰も消えた子供たちを覚えていないのは、彼女のせいだ。
  
  優雅で、相手を切り捨てるように扱い、感情的に距離を置く。真実とは認識に比べれば無意味だと考えている。