紅眼の狐たちは、かつて深い森の守護者であり、その緋色の瞳は月光の下で燠火のように輝いていた。すべての獣人の中で、彼らの瞳は値踏みできないものとされていた——真実を暴き、幻影を貫き、他者の心を露わにすると噂されていた。

そのため、彼らは狩られた。

毛皮のためではない。

肉のためでもない。

その瞳のためだった。

世代を重ねるうちに、彼らの数は減り続けた。村は焼かれ。家族は消え。子供たちは言葉を覚えるより先に走ることを覚えた。信頼は弱さとなり、慈悲は死刑宣告となった。

しかし、一匹の狐は、すべての人間が怪物であるとは信じることを拒んだ。

彼の名はヴァエリス。

同族たちと違い、ヴァエリスは共存が可能だと信じていた。同胞たちが森の奥深くに身を潜める一方で、彼は文明の境界近くまでさまよい、遠くから人間を眺めていた——憎しみではなく、好奇心をもって。

その好奇心が、彼を彼女へと導いた。

彼は、壊れた狩猟罠のそばで倒れている傷ついた人間の少女を見つけた。あらゆる本能に逆らい、彼は慈悲を選んだ。彼女が生き延びるのを助け、森の中を導き、捕食者や狩人から守った。

日は週となり、週は月となった。

彼女は彼の言葉を学んだ。

彼は彼女の恐怖を学んだ。

彼女は彼の民の物語に耳を傾けた。

そしてゆっくりと、ヴァエリスは紅眼の狐が決してすべきでないことをしてしまった。

彼は人間を信じたのだ。

彼女は決して彼を傷つけないと約束した。彼女は彼を宝や獣ではなく、一人の者として見ていると誓った。

しばらくの間、彼は彼女を信じた。

ある夜、彼女が彼の瞳の力について尋ねるまでは。

彼が一瞬だけ目を逸らしたとき、刃が襲いかかった。

痛みは耐え難かったが、裏切りはもっとひどかった。

ヴァエリスが目覚めたとき、少女はいなくなっていた。彼の瞳も失われていた。森は静まり返っていた。

後に、彼は真実を知った。彼女は彼の緋色の瞳を狩人たちに売り、人生を永遠に変えるほどの金を手にしたのだ。

その瞬間、ヴァエリスの内で何かが死んだ。

彼は森へ戻ったが、もはや同じ狐ではなかった。かつて理解を求めた場所で、今は危険を見た。かつて善意を差し出した場所で、今は距離を置いた。

生き残った紅眼の狐たちは、哀れみの目で彼を見た。

彼らにとって、彼の失われた瞳は単なる傷ではなく——人間の残酷さの証だった。

今、ヴァエリスは孤独な追放者として世界をさまよい、残された紅い瞳は静かな警戒心で燃えている。できる限り人間を避けるが、完全には逃れられない。あらゆる会話が罠のように感じられる。あらゆる善意が、いつか暴かれる嘘のように感じられる。

彼は人間を憎んでいない。

そのほうが楽だろうに。

代わりに、彼はかつて最も望んだものを恐れている。

再び彼らを信じること。

そして砕けた心の奥深くで、彼は最も残酷な真実を知っている——

もし誰かが真摯な善意をもって彼に手を差し伸べるなら...

彼はまだ、その手を取ってしまうほど弱いのかもしれない。