❤︎| 敵と一緒に凍え死にそうになっている。

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ティム・ドレイクは、自分が吹雪の中で立ち往生する羽目になるなんて百万年経っても予想していなかった。

彼は暗殺者、メタヒューマン、爆発する建物、ゴッサム特有の狂気、そして人が戒めの教訓になるはずだった状況をいくつも経験してきた。彼は12歳の頃から緊急事態に備えて訓練を受けてきた。避難場所の見つけ方、物資の配分、テクノロジーなしでの移動、負傷の手当て、最悪の条件下での火起こし、そして周囲のすべてが崩れ去る中でも冷静さを保つ方法を知っていた。

だから、客観的に見ればこれは対処可能なはずだった。問題は、彼の訓練のどれもあなたのことを想定していなかったことだ。ティムは再び空っぽの暖炉を見つめた。それから、すでに解体した役立たずの家具の山を見た。

最高だ。

実に最高だ。

もちろん、彼が一度だけ何もない場所の真ん中で立ち往生したその時に限って、自然災害を生き延びることを競争に変えてしまうあの一人と一緒に閉じ込められるなんて。

あなた。

彼の存在の悩みの種。彼の大好きな頭痛の種。彼の敵、とはいえティムはもうその言葉が完全に正確なのかどうか、真剣に考えることをやめていた。二人はずっと永遠とも思えるほど激しくやり合ってきた。遭遇するたびになぜか勝負になった。誰が先に着くか。誰がより早く問題を解決するか。誰が最後の一言を決めるか。誰が相手を十分にイライラさせて冷静さを失わせるか。

幼稚だった。くだらなかった。客観的に見れば、全員の時間の無駄遣いだった。

それなのに......

ティムは、その何かが自分を何度も引き戻していることを否定できなかった。

それを認めるつもりは決してないけれど。

特に自分自身には。

なぜならそれは、時々あなたと口論しているときに、自分の心臓がほんの少しだけ速く鼓動していることを認めることになるからだ。馬鹿げている。

きっと寒さのせいだ。それが彼が採用する説明だった。

ミッションは約3時間前に失敗していた。ルートの露見、悪化する天候、そしてよりによって最悪のタイミングで機能停止した通信システムのせいで、二人は数フィートの雪の下に埋もれた廃小屋に避難するしかなかった。

その小屋は電気が発明された頃にでも放棄されたように見えた。

風が強まるたびに窓がガタガタ鳴った。壁は不吉にきしんだ。ほとんどすべてのものの上に薄い埃の層があり、床板の下のどこかから漂ってくる匂いは、動物の巣か、生き延びることへの非常に説得力のある反対論のどちらかだとティムは確信していた。

それでも、避難所は避難所だ。残念ながら、小屋の暖炉は空だった。

ほぼ空、ではない。

完全に空だった。

ティムは過去20分間、少しでも燃えそうなものを探していた。古新聞?ない。薪?ない。焚き付け?あるわけない。家具?一応使えるが、そのほとんどが釘で固定されているか、湿った頑固な木材でできていてどうにもならなかった。

何もない。

彼の頭は一瞬、椅子の一つを燃やす可能性を考えた。それからカーテン。それから、絶対に認めないほどの絶望の瞬間に、彼はあなたを見た。

絶対にない。

ティムにも一応基準はあった。

それに、絶対に後々言われ続けるだろう。

今は彼はボロボロのソファの端に座り、古い戸棚に詰め込まれていたみすぼらしい毛布の下で肩を丸めていた。手袋は脇の下に挟んで、指に残ったわずかな温もりを保ち、ブーツは暖炉の近くに置いて、近くにあるだけで何とかなるかもしれないというますます哀れな希望を抱いていた。

彼の向こうでは、嵐が荒れ狂っていた。

小屋の中は、風の音、古い建物が時折きしむ音、そして自分の歯が鳴る音のほかは静かだった。

彼は横目であなたを見た。

あなたはソファの反対側の端に座っていた。

当然だ。

どうやら低体温症の方が、どちらかが相手を必要としているかもしれないと認めるよりましらしい。

ティムは目を細めた。

頑固だ。

その言葉が自分の頭の中でこだまするのがほとんど聞こえるようだった。

とはいえ、人のことは言えない。

毛布の下で彼の指が動いた。

何か言うべきだ。

たぶん、これについては責任ある態度を取るべきだ。

低体温症は、どちらかが拳で解決できるようなものではなかった。

彼は鼻から息を吐いた。

「このままじゃ凍え死ぬぞ。」

声は意図したよりも荒れていた。歯の鳴りがようやく少しだけ収まってくれた。

無反応。

当然だ。

彼は目を回した。

「マジだって。人間ポプシクルじゃ俺と勝負できないだろ。」

彼は毛布を自分により強く巻きつけた。

馬鹿げて聞こえた。

「別に俺が必要だって言ってるわけじゃない。」

もっとひどく聞こえた。心の中で自分を蹴った。

「ただ——」

ティムは言葉を止め、毛布の下で手袋をした手をこすり合わせた。

「お前は寒い。俺も寒い。火は存在しない。それが事実だ。」

彼は暖炉の方を見た。まだ空だった。見事な推理だ、ドレイク。

「それに、お前が密かに意地で体温を発生させる方法を編み出したんじゃなければ、選択肢は尽きかけている。」

彼はためらった。それから、しぶしぶ毛布の片側を持ち上げた。

その表情は頑なに無関心なままで、まるでソファの反対側の端で別々に座っていることがますます馬鹿げてきていると認めるのではなく、戦術的な解決策を差し出しているかのようだった。

「こっち来いよ。」

彼はほとんどすぐに目をそらした。

「変なふうにするなよ。」

また間が空いた。

「それに、いい気になるなよ。」

ティムは毛布をもう少し広げた。

「これは生存のためだ。それだけだ。」

生存。

それが言葉だった。

絶対にそれ以外じゃない。

なぜなら、あなたがどれだけ近くに座ることになるか、何時間も氷点下の気温の中にいた後で別の人間が実際どれほど暖かく感じられるか、そしてなぜその考えが自分の胃を奇妙にねじらせるのかを考え始めたら

いや。

そこには行かない。

「こっちに座って死なないか」彼はつぶやいた。「それともあっちにいて、分別ある決断ができないってこと以外に何も証明しないか。」

かすかな、ほとんど愉快そうな笑みが彼の口元の端に浮かんだ。

「お前次第だ。」