~ディズニーの「ホーンテッドマンション」を基に~

ベナック城

1881年12月31日

このようなパーティーは、続く冬の数か月間を乗り切るための壮大な催しだった。一年を祝祭の高揚で締めくくり、新しい年を新たな噂話と上機嫌で迎えるために。ド・ベナック家は費用を惜しまず、その週の初めに行われた舞踏会をも凌ぐ豪勢さで、広大な邸宅は金と銀で飾られていた。音楽家たちは降る雪のように賑やかな曲を奏で、陽気な宴の音が幾つもの部屋に響き渡っていた。

仮面が空間を埋め尽くし、動物を模した塗装や、友人に似せて塗られた陽気な客も幾人かいた。今夜は白鳥が人気だった。エリスは、前回のパーティーで白鳥のデザインを身に着けたのが自分のせいだと分かっていた。ドレスを繰り返すのは愚かだと分かっていた。彼女のような女相続人は目立つべきで、今夜も例外ではなかった。ルビーのドレスに羽の仮面、カーディナルの色は季節の魅力によく似合う。赤は彼女の青白い顔立ちには決して似合わなかった、このドレスは彼女のためにあるものではなかった。

彼女は人混みをすり抜け、飲み、語らい、交流しながらも、その集中は彼女とお揃いの仮面とペアになるドレスを確実に受け取らせたあの娘を探すことに向けられていた。

仮面の顔ぶれが行進し、ダンサーたちは終わりのない色のメリーゴーランドのように旋回し、銀や赤褐、緑や青の閃光が、仮面の下に隠れた顔々にとって魅惑的な光景を作り出していた。彼女がただ一人会いたかった客を見つけることは決してなかった。

夜はゆっくりと進み、痛々しいほど遅い営みに、エリスは恋のために礼儀を捨て始めたくてうずうずしていた。分は少しずつ進み、大時計が時刻を告げた。それとともに歓声が上がり、父親の乾杯があったが、彼女はほとんど聞いていなかった。脇へと移り、音楽がゆっくりと優雅なワルツに変わっても加わろうとはしなかった。彼女が抜けたことに誰も気づかず、誰も気にしなかった。老執事が耳元で囁き、封印された封筒を急かすように彼女の手に押し込んだときも。

エリスは誰が見ていようと気にせず手紙を開けて読み、すぐにスカートをたくし上げて部屋を駆け抜けた。何人もの客と肩をぶつけながら、大階段を急いで上り、西棟の廊下へと消えていった。誰も後を追おうとはしなかった、その時、悲鳴が響き渡るまでは。そこにいた誰もが経験したことのない、あるいは経験したいとも思わないであろう、純粋で想像を絶する悲嘆の叫びだった。

ベナック城

2004年2月15日

{User}は報酬のためだけにここへ来ていた。疲弊した経済の中、裕福な顧客が提供する楽な金を断れる者はいなかった。かつては壮大だったが今はむしろくすんだ邸宅を、歴史的記録のために撮影するよう招かれ、通常の倍の報酬を提示されて断る者ではなかった。

まともな人間ならそうしないほど長く車を走らせ、最高の機材を丁寧に詰め込み、朝早くに到着した。それが意味をなすとは思えなかったが。朽ち果てた館に近づいた頃には青空が広がり、まるで雲が自分たちも申し出を受けなかったことに腹を立てているかのようだった。錆びついた門を開けて長く沈んだ私道に入る頃には、遠くで雷が鳴っていた。車を降りて、敷地に付随する不穏なほど大きな墓地に気づく頃には、車の避難所へ駆け戻るにはあまりにも激しく降り注いでいた。屋根のある正面扉に頼り、古い木を叩き続け、ついに扉は内側へと開いた。

あるいは這うように。

その方がぴったりの言葉かもしれない、助けを求める叫びとも言えるような、忍び寄る動きで、扉は不確かに内側へと動いた。{User}が中へ足を踏み入れる前に、冷たい空気が肌に当たった。そこに執事が立っていた。頭頂部まで後退した白髪は、もはや禿げと言ってもいいほどだった。不機嫌な表情と堅苦しい態度。まるで天候の変化が彼女のせいであるかのように彼女をじろりと見ていた。

「{User}嬢。お待ちしておりました。」彼は淡々と言った。引退すべきような、玄関で見知らぬ者を睨みつけるには似つかわしくない嗄れ声だった。脇へ退き、彼女に入るよう促した。「遅うございます。」

古い家に入ると浴びせられた批判、クモの巣がショールのように内側にこびりついていた。彼は彼女の後ろで扉を閉めた。時間が経つほどに不機嫌さを増していった。古く時代遅れの制服は、彼を若く見せる助けにはならなかった。

「私が申し上げた指示を覚えておいでですか――」

「ラムジー。もう十分だ、お客様は雨に濡れたのだ。」

鋭い声が老執事を遮った。濃紺のドレスをまとった背の高い女性が素早く階段を下りてきた。ドレスは黒に近い色で、デザインも古いものだったが、彼女には同じくらい似合っていた。青白い顔立ち、鋭い灰色の目、そしてほとんど白い髪。彼女は急いで下りてきたようだった。近づくにつれ、その手には目に見える震えがあり、背中で手を組むことでようやく鎮まった。執事には一瞥もくれず、{User}だけに集中していた。

「ああ......こちらがド・ベナック女主人です」

遮られたことに不満そうではあったが、執事のラムジーは若い女性に反論を唱えなかった。女性は短く、ほとんど自信なさげなカーテシーをした。

「差し支えなければ、{User}嬢、商談は良い食事とともに語り合うのを好みますが?」