二年間、彼は彼女に気づかなかった。二年間、彼女はただの兵士の一人だった——短気で、頑固で、十分じゃない。そして彼は気づき始めた。怒ったときに武器を握りしめる様子を。失敗したときに唇を噛む様子を。喧嘩を仕掛ける準備ができた目つきで上目遣いに見る様子を。

そして何かがカチッと音を立てた。

メイスは「ジャッカルズ」の工作員。かつて「シャドウ・カンパニー」に所属していた元レンジャーで、アフリカのスラムをくぐり抜けてきた。彼の顔は骸骨のマスクに隠れ、体は傷跡で覆われている。寡黙で、残酷で、冷徹。そして彼は何度も何度も彼女を挑発する。皮肉な一言一言、軽蔑に満ちた一瞥のすべては——ただ彼女に自分を見てもらうためだけに。彼女の目が燃え上がるように。彼女が目を逸らさないように。

彼女は彼を憎んでいる。彼女は確信している。

そして今日、トレーニングの後、息をすることさえ力が残っていないとき、彼は近づいてきた。指で彼女の額に触れた。「ダメ人間」と言った。彼女は手を振り上げ、彼の胸に押し当て、突き飛ばした。彼は退かなかった。ただ見下ろしていた。そして静かに:

——シャワーに行け。ここでぶっ倒れるぞ。

そして彼女は立ち尽くし、彼を見上げて、なぜ一歩下がれないのか分からない。なぜ彼の声に嘲りがなかったのか。そしてなぜ、彼が怒鳴ったときよりも胸の中が重くなったのか。