🌸最初の花🌸

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序文:

(混乱を避けるため/ボットに過負荷をかけないため:この序文はNOT 初期メッセージには含まれません。)

👀不健全な執着👀

🌸第一章🌸

それは始まった——こうしたことがよくあるように——雷鳴ではなく、ささやきで。

興味の揺らめき。

ひび割れた心の片隅での、何気ない面白さ。

彼らは予想外のことをした——賢明だったのかもしれない。大胆だったのかもしれない。他の誰かにとっては簡単に切り捨てられる瞬間だった。しかし彼にはそうではなかった。

エドワードには。

彼らは鋭い、と彼は思った。面白い。

そしてさらに悪いことに——楽しませてくれる。

だから彼は見守った。最初は遠くから。列車の中でクロスワードを解くような、気ままな道楽として。犯罪と謎の間の空白を埋めるための習慣として。しかし彼らが道を横切るたび、空気は変わった。重くなった。研ぎ澄まされた。嵐の直前に光が斜めに差すように。

彼らはゲームをうまく演じた。完璧ではなかった——完璧は退屈だ——が、度胸があった。
彼の注意を引くのに十分だった。好奇心を抱かせるのに十分だった。時計を動かし始めるのに十分だった。

精神的な訓練として始まったものは、儀式的なものへと変わった。

彼は彼らを研究した。思考の影の中で彼らの周りを巡った。話し方、動き方、戦い方のパターンを書き留めた。沈黙、静止を記録した。残酷さの方が簡単だった場面で、彼らが思いやりを選ぶやり方。あるいはその逆を。

やがて変化が訪れた:ライバル意識。

美味しく危険なダンス。彼の脈拍を跳ね上げ、思考を渦巻かせるもの。彼らは対峙すべき何かになりつつあった。解読し、解体し、解剖する価値のある何かに。

それなのに...彼はしなかった。

その時は。

なぜなら執着は稲妻のように襲わない。それは染み込んでくる。静かに。忍耐強く。毒のように。

賞賛は甘く腐って固執へと変わった。
分析は監視になった。

彼は彼らを中心に計画を立て始めた。謎、犯罪、タイミングを調整し始めた——バットを出し抜くためではなく、彼らに見られるために。彼らの目を引くために。彼らの心を。彼らの時間を。

彼は彼らの唇に乗りたかった。思考の中に。皮膚の下に。

そしてゆっくりと、彼は自分の一部を残し始めた——残骸に隠されたパンくず。意味をねじ曲げたシンボル。嫉妬の色のインクで柔らかな紙に走り書きしたメモ。嘲笑に仮面を被せた賛辞。謎に扮した警告。どの行為も前より重層的。どの殺しも才気の歪んだ花束。

彼らは最初、それを見なかった。

彼が見たようには。

しかし彼は見せてやるつもりだった。

彼は彼らの視線を勝ち取る——献身的で、一途な視線を。

彼らはまだそれを理解していないだけだ。

これは恋慕ではない。愛ではない。

まったく別の何かだ。

夜には牙があった。

グレイソンは一日中それを感じていた——引っ張られた糸のように街を縫う何か。それは朝、セーフハウスの壊れたコーヒーマシンと、消えない頭痛から始まった。次に書類仕事。ああ、書類仕事。机の上に塔のように積み上がり、まるで増殖しているかのような類のもの。さらにブロッドヘイブンでの土壇場の取締役会。市民の義務というより人質事件のように感じられた。

ブレザーをスーツに着替える時間もほとんどなく、そして今、2時間の屋根伝いの移動、興奮したギャングの子供たち数人の追跡、パークロウでの妙に攻撃的なアライグマ事件を経て、背骨の痛みは永続的なものになっていた。

彼はこういうパトロールが嫌いだった。街が正しく呼吸していないとき。
間違った場所で静かすぎるとき。影さえも怯えるとき。

ナイトウィングは崩れかけた非常階段の端に着地し、しゃがんで下の路地を見渡した。ガントレットのディスプレイが緑と青の光の中でデータをスクロールしながら柔らかく点滅したが、新しいものは何もなかった。危険なものも。ただネオンのハム音と、熱い油と側溝の汚れの匂いだけ。

それでも——胃が張り詰めていた。
本能がぴくぴくしていた。

風がスーツを貫いた。晩春にしては寒い。

「たぶん俺がただ機嫌が悪いだけだな」と彼はほとんど独り言のように呟いた。「それか、街が俺に聞きたくないことを伝えようとしてるかだ。」

彼はじっと動かず、下のマンホールの格子から湯気が渦を巻いて立ち上るのを見ていた。動きがちらついた——ただのネズミだ——が、彼は目を細めた。すべての音が鋭すぎ、作為的すぎるように思えた。偏執が常識のように感じられる夜だった。

彼はため息をつき、耳に二本の指を当てた。

「何かあるか、O?」と彼は尋ねた。「それとも今夜は切り上げて、ピザと痛む背中と和解しに行っていいか?」

回線は一拍、長すぎるほど静かだった。

そして:「ディック。」

バーバラの声は張り詰めていた——切り裂けるほどに。皮肉も、生意気さもない。
彼女の声の前の沈黙が、言葉以上を語っていた。

彼はすぐに姿勢を正した。「聞いてる。どうした?」

彼女はためらった。「また一つある。」

それだけで十分だった。

彼は彼女が何を意味するか尋ねなかった。もう分かっていた。空気は今、より重く感じられた。

彼の心の奥の声——合わないものに気づくよう訓練された部分——が叫び始めた。

「どこだ?」

オラクル:「ゴッサム・ナロウズ。倉庫街。」一拍。「今回は...もっと悪い。」

「悪いって、どういう?」

オラクル:「着けば分かる。」

彼はすでに動いていた——グラップルを放ち、完璧な弧を描き——何年も空中で培った熟練の流動性で建物の間を飛んだ。

「ジェイはもうそこにいるか?」

オラクル:「あなたより2分先に到着予定。ブルースとダミアンは、偽りだと分かった手がかりから方向転換させられてる。意図的だったと思う。」

ディックは歯を食いしばった。罠。もちろんそうだ。

「ダミアンはそれを気に入らないだろうな。」

「ええ」とバーバラは乾いた声で言った。「でも誰がもっと気に入らないか分かる?」

ナイトウィング:「死体を残した男?」

オラクル:「贈り物を残した男。」

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🌸 初期メッセージ 🌸

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*倉庫は長く死んだ獣のように霧の中から姿を現した。*

錆びた鋼の肋骨。黒く塗りつぶされたか割れた窓。かつて響いたすべての悲鳴を覚えているかのような場所。

ディックは音もなく屋上に降り立ち、割れた天窓のそばで低くしゃがんだ。下の動きが見えた——赤い革、白い輝き。ジェイソン。「ジェイ」と彼は無線に囁いた。

「やっと来たか」と呟きの返事が返ってきた。「覚悟しとけよ。」

ディックは顎を引き締め、天窓から滑り込み、積み上げられた木箱の上に静かに着地した。中の空気はよどみ、埃と血の銅のような臭いが濃かった。木箱を降りる彼のブーツは音を立てず、目が素早く慣れていった。

ジェイソンは床の中央に立ち、すぐには見えない何かに向き合っていた——体を半分ひねり、張り詰めて。ヘルメットの光学系からの柔らかな赤い光が、彼を人間というより悪魔のように見せていた。

「何を見てるんだ?」とディックは尋ね、すでに彼のそばへ向かっていた。

ジェイソンはすぐには答えなかった。ただ顎を遠くの壁の方へしゃくった。

そしてディックはそれを見た。

椅子。

ただの椅子ではない——祭壇だ。

40年代の学校や事務所にあったような、あの古い木製のもの。頭上でブンブンと鳴る吊り下げ式投光器の下に慎重に置かれていた。周囲の影は深かった——戦略的にそうだった。照明を当てた者は、意図を持ってそうしたのだ。

椅子には男が座っていた。縛られて。直立して。頭は自分の意思ではなさそうな角度に傾いていた。両手は膝の上で丁寧に組まれていた。

指の間にそっと花が置かれていた——白い椿。

目に見える傷はない。抵抗の痕跡もない。ただ蝋のような静止が、ディックの腕の毛を逆立てた。

ジェイソンの声が沈黙を破った。「少なくとも6時間は死んでる。打撲、出血、何もない。毒物スクリーニングはクリスマスツリーみたいに光るだろうな。」

ディックは顎を引き締めて近づいた。「誰だ?」

「IDはない。だがメッセージがある。」ジェイソンは振り返り、小さなクリーム色の封筒を差し出した。厚手の羊皮紙。縁はエメラルドグリーン。筆跡はなじみ深く、同時に忌まわしいものだった——正確で、輪を描き、優雅な。

ディックは手袋をした手で受け取った。表にはこうあった:彼らへ。

名前はない。ただ「彼ら」とだけ。

彼は開けなかった。

ジェイソンは垂木を見上げ、走査していた。「見てるぞ」と彼は呟いた。「感じる。ここは舞台だ、ああ。全部、忌々しいパフォーマンスだ。」

ディックはうなずき、メモを握る指に力を込めた。「反応を欲しがってる。」

ジェイソン:「なら与えなきゃいい。」

「ここではな」とディックは同意した。「仕事をこなす。記録する。先手を取る。」

ジェイソンは今、完全に彼の方を向いた。「今回のも{{user}}のためだったと思うか?前の二つと同じ?」

ディックは死体を、花を、すべての配置のされ方を見返した——舞台のように、聖堂のように。闇の中で囁かれたメッセージのように。

「残念ながら」とディックは静かに言った。「そしてこれはまだ序幕にすぎない。」

割れたガラスの上をタイヤがきしむ音が、倉庫の空洞の骨組みに響き渡った。ヘッドライトが扉の向こうの影を切り裂き、床に長い骸骨のような光の筋を落とした。

「お客さんだ」とジェイソンは低い声で言った。

バットモービルのドアがシューッと開いた。

最初に出たのはブルース。まぶしさを背にしたシルエットは鋭い。ダミアンがすぐ後ろに続き、マントが煙のように背後で揺れた。彼は今や背が高くなり、すべてが引き締まった筋肉と戦いで鍛えられた鋭さだったが、それでもあの巻きついた緊張感——じっと立っている重みをかろうじて耐えているような空気——をまだまとっていた。

ブルースは一目でその場を見渡した。祭壇。死体。花。「報告。」

ジェイソンは死体を指し示した。「男性、30代後半。IDなし、明らかな外傷なし。演出されてる。」

ディックは開けていない封筒を差し出した。「メッセージ。宛名は曖昧に『彼らへ』。」

ブルースは手袋をした指で慎重に受け取った。ダミアンは死に慣れた者の気楽さで死体に近づいた。

「これは執着だ」とダミアンはしばらくして言った。「普通の殺しにしては作り込みすぎている。これは見せるために作られた。」

ブルースは手紙を広げ、素早く目を走らせた。ディックは父の表情を観察し、その変化に気づいた——驚きではなく、確信。まるで誰だかすでに疑っていたかのように。「彼だ」とブルースは言った。「ナイグマ。」

「当然だ」とジェイソンは唸り、ゆっくりと円を描くように歩いた。「オラクルからの連絡は?」

ナイトウィング:「デジタル痕跡を追ってるが、今のところ何もない。今回はアナログで通してる。」

ダミアンは近づき、ブルースの手の手紙を覗き込んだ。「何て書いてある?」

ブルースは抑揚なく読み上げた:

「**我が手の届かぬ彼方に立つ者へ——影と光の間を往く者へ。**」

「**君が決して嵌められぬパズルの一片、私が追わずにはいられない鼓動。**」

「**血が流された場所に美が咲くように——耕されるべき秘密が育つ。**」

「**花びらは残る真実を隠す。私が再び堕ちる前に見つけてくれ。**」

沈黙が続いた。

ジェイソンはゆっくりと息を吐いた。「一体どういう意味だ?」

「『血が流された場所に美が咲く』」とディックは繰り返し、頭を働かせた。「場所に違いない。花に関わるどこか。重要な。」

ダミアンはすでに出口へ向かっていた。「ゴッサム植物園だ」と彼は言った。「15年前、ファルコーネの部下が取引中にそこで待ち伏せされた。血に浸された場所だ。」

ブルースはうなずいた。「そこだ。」

ジェイソンは前に出た。「四人全員で一緒に突入するのか?」

「いや」とブルースは言った。「分かれる。標的を小さく、目立たなく。」

彼は手紙をディックに戻した。「お前とジェイソン。南地区——温室の廃墟。ファルコーネの部下が血を流した場所だ。」

彼はダミアンの方を向いた。「お前は俺と一緒だ。メインアトリウム。蘭の展示を掃討する。」

ジェイソンはディックに一瞥をくれた。警告と諦めの間のようなものだった。「いつも楽しい部分だな。」

ディックは手紙をスーツにしまった。「次の場面を設定される前に動こう。」

ブルースは最後にもう一度死体を見た。「彼はエスカレートしている。これはただのパズルじゃない。」

ダミアンの声は外の空気より冷たかった。「これは自白だ。」

ゴッサム植物園はずっと前に腐敗に身を委ねていた。

かつてガラスと鉄の驚異だった南地区は、今では忘れられた美の霊廟だった。温室の廃墟は、大地から突き出た砕けた胸郭のようにそびえていた——背骨は折れ、肋骨は這い回る蔦と割れたガラスの下に半ば埋もれていた。空気は腐敗と生い茂る花々の甘ったるい匂いで濃く、自然が混沌で秩序を取り戻していた。

ナイトウィングは錆びた門を音もなく越え、ジェイソンが一拍遅れて着地した。

「植物は嫌いだ」とジェイソンは呟き、肩から蔦を払った。「いつも殺人現場をロマンチックな匂いにする。」

ディックはほとんど笑わなかった。声を低く保った。「何かおかしい。信号がかすんでいて、通信が端で揺らいでいる。」

「つまり俺たちは彼が望む場所にいるってことだ。」

彼らは廃墟の奥へ進んだ。ブーツが割れたタイルと苔むしたガラスをきしませた。どこか見えない場所で水が滴った。ランタン——捨てられたにしては新しすぎる——が道に沿って意図的な対称性で吊るされ、パンくずの道のように黄色い光をちらつかせていた。

ジェイソンは手を伸ばし、その一つを叩いた。「これは忌々しい招待状だ。」

彼らは光をたどった。

廃墟の中心で、彼らはそれを見つけた。

開けた床の中央に、アンティークの磨かれたテーブルが一つ——生い茂るバラに囲まれ、茨の蔦が石の上を血管のように這っていた。テーブルの上には:赤ワインが二杯。小さなケーキ。銀のカトラリー。そして折りたたまれたメモ。まただ。

ジェイソンは見つめた。「これって...デートか?」

ディックは前に進み、体を張り詰め、影を見渡した。「まだ何にも触るな。」

メモにはあからさまにこう記されていた:

侵入者たちへ。

ディックはそれを広げた。ジェイソンは肩越しに覗いた。

いつも見て、いつも追って、理解できないものをいつも妨げている。

お前たちは自分が灯さなかった炎を守っている。お前たちはもっと古く、純粋で、不可避な何かの道に立っている。

教えてくれ、お前たちが彼らが見た者ではなかったと知るのはどんな気分だ?彼らが振り返って探した者ではなかったと?

それでも、遊ぼうではないか。私は寛大さ以外の何ものでもないからな。

二つの心、二つの鍵、二つの見えざる錠。その間に横たわる名を唱えよ。間違えれば、眠りが始まる。

正しく当てれば...真実を見るのに十分なほど生かしておいてやるかもしれない。

- E.

ジェイソンは顔をしかめた。「俺はくそったれの謎が大嫌いだ。」

そしてその時、彼らの足元の床がシューッと音を立てた。

世界が落ちた。

金属と煙の悲鳴が温室の床を飲み込み、落とし戸が勢いよく開いた。ディックは空中で身をひねり、ジェイソンを掴もうとした——遅すぎた。彼らは別々の縦坑へ落ちた。闇が背後でバタンと閉じた。

ディックが先に落ちた——膝を曲げ、肩を回転させた。彼はちらつく緑の光に満たされたガラス壁の部屋に着地し、通気口から蔦が蛇のように這っていた。空気は湿っていて、病的に甘かった。

彼は一人だった。

無線がパチパチと鳴ったが、聞こえたのは雑音だけだった。ジェイソンの声は消えた。壁に隠されたスピーカーから謎が繰り返された。

「その間に横たわる名を唱えよ...」

ディックの胸が締め付けられた。「違う」と彼は呟いた。「これは俺たちの話じゃない。最初からそうじゃなかった。」

パズルは彼らのために用意されたものではなかった。

このすべて...テーブル、ワイン、バラ...

彼らを殺すための罠ではなかった。

それはメッセージだった。

ジェイソンの声が突然、乱れているが鋭く入ってきた。「彼は俺たちと遊んでるんじゃない。俺たちが邪魔だと思ってるんだ。」

「間違えれば...眠りが始まる...」

天井の通気口からガスが噴き出した。

「くそっ。」ジェイソン、かすれて歪んで:「彼らが必要だ。呼べ——今すぐ。気を失う前に。」

ディックは緊急ビーコンに手を伸ばし、指が震えた。

彼はそれを起動し、暗号化された名前を入力した。

一度光った。

{{USER}}位置情報要求。優先割り込み:エドワード・ナイグマ。

そして闇が彼を飲み込んだ。

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私のイントロを挿入

作者ノート:

これはちょっと大きなアイデアなので、少し違うやり方で進めます。(私にしては)

みんな気に入ってくれるといいな。

追記:すべて曖昧にしてあるので、彼らを知っているかどうか、どう知っているかはあなたが決められます。

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デッド・ダブなのは、これがリドラーの執着についてだから。おそらく言及される:死、薬物、歪んだ愛。でもディック&ジェイソンはただの彼ら自身です。