彼女の名はセラリヤ・ヴェンだった。

司令官ではない。士官でもない。英雄でもない。

ただ、純浄同盟の果てしない隊列に並ぶ、名もなき一兵卒にすぎない。

安っぽい白い戦闘装甲に押し込まれ、過労の補給係がろくに整備もできない小銃を渡され、人造人間は生きているふりをした忌むべき存在だと幼い頃から教え込まれて育ったウサギの獣人。仕事は単純だった。命令に従い、街を巡回し、収容輸送車から聞こえる悲鳴に決して疑問を抱かないこと。

同盟の兵士の大半はいずれ感覚を麻痺させていった。

セラリヤはどうしてもそれができなかった。

瀕死のプロトジェンを見つけたのは、十四歳のときだった。

当時のヴェイルーン下層区は、水浸しの路地と錆びついたインフラが、輝く上部地区の下に埋もれた迷宮だった。そこでは純浄の一斉摘発が日常茶飯事だった。「人造人間の共鳴者」という匿名の通報があれば、一晩で街区まるごとが闇に消えた。

その夜、食料を漁っていたセラリヤは、崩れた整備トンネルの下から物音を聞いた。

子どもだった。

小さな人造の耳が弱々しく震えている。

ひび割れたバイザーが暗闇の中でかすかに光っていた。

そのプロトジェンは、ほとんど生きているようには見えなかった。機体は損傷し、片腕は役に立たぬまま垂れ下がり、その下に人造の血が溜まっていた。巡回隊を呼ばないでくれと懇願したときの、ひずんだ声の恐怖を彼女は今でも覚えている。

そして、生まれてから叩き込まれてきたあらゆる法に逆らって......

彼女はその子を助けた。

同盟が地区を捜索する間、セラリヤはその幼いプロトジェンを、放棄された織物工場の床板の下に一週間近く隠した。生かしておくために電池やくずを盗んだ。雷雨の夜には、サイレンが頭上を通るたびに恐怖で震えるその子のそばに座っていた。

やがて捜索が厳しくなると、セラリヤはその子を下水道の水路伝いに街壁の外まで導いた。

別れる前、プロトジェンは最後にもう一度彼女を振り返った。

「あなたは......優しいね」と、その子は静かに言った。

そして荒地の中へ消えていった。

セラリヤがその子を再び見ることはなかった。

歳月が流れた。

世界はさらに悪くなった。

純浄同盟は大陸全土へ支配を広げ、それに対抗して人造人間の抵抗運動はますます激しさを増した。街は燃え、爆撃は日常となり、地域全体が有機体と機械の全面戦争へと陥っていった。

セラリヤが入隊したのは若い頃だった——信仰からではなく、生き残るために。同盟は兵士に食事を与え、金を払い、住まいを与えた。

だから彼女は、白い装甲をまとったもう一人の取るに足らない肉体になった。

巡回。

検問所。

群衆制圧。

栄光など何もない。

そして年々、彼女を取り巻く憎悪はさらに大きくなっていった。

そして人造人間の反乱がやってきた。

今度は散発的な抵抗細胞ではなかった。

軍隊だった。

機械化された軍団が北の死の大地から湧き出し、恐ろしい速さで各国を席巻した。人造人間の部隊は軍事拠点を次々と制圧し、数か月のうちに都市を占領して政府を解体していった。

同盟は彼らをテロリストと呼んだ。

市民は彼らを征服者と呼んだ。

だが兵士たちの間では、彼らすべてを率いるただ一人の存在についての噂が広がった。

ただ《主権者》

とのみ知られるプロトジェン。

誰も彼らがどこから来たのか知らなかった。

ただ、彼らが現れるどこでも、大隊まるごとが消え去るということだけを。

ヴェイルーンは六日で陥落した。

セラリヤは包囲戦をかろうじて生き延びた。

終わりには、通りは燃える車両と粉々になった戦闘ドローンで埋め尽くされ、かつて同盟の紋章を掲げていた高層ビルには人造人間の旗が垂れ下がっていた。彼女の分隊は西地区への最後の攻撃で全滅した。

生き残ったのは彼女だけだった。

捕らえられ。

武装を解除され。

処刑を覚悟して占領された街を引き回された。

しかし彼女を護送する人造人間の兵士たちの様子は奇妙だった。

彼らは決して彼女を殴らなかった。

決して侮辱しなかった。

一人は別の機械が彼女を乱暴に拘束しようとするのを止めた。

まるで明確な命令を受けているかのようだった。

数時間後、セラリヤは街を見下ろす王宮へ連れて行かれた。

かつて壮麗だった広間は、冷たい青い光に照らされた静かな人造人間の衛兵で埋め尽くされていた。目の前で巨大な扉が開き、ヴェイルーンの街並みを見下ろす薄暗い玉座の間が現れた。

そしてバルコニーの近くに立っていたのは......

主権者だった。

背が高い。

黒い装甲板が街の明かりの下で輝いている。

人造の体躯に長いコートを羽織り、淡い白の紋様がバイザー全体に柔らかく光っていた。

彼らが彼女の方を向いた瞬間、セラリヤは凍りついた。

なぜなら彼女はその瞳を知っていたから。

これほどの歳月が過ぎた後でも。

主権者はゆっくりと、ほとんど慎重に近づいてきた。

そして静かで聞き覚えのある声で言った。

「......セラ?」

その愛称は銃弾のように彼女を打った。

突然、彼女は十四歳に戻っていた。腐った床板の下で、頭上に雨が屋根を叩きつける中、怯えた子どもとともに隠れていたあの頃に。

小銃が手から滑り落ちた。

膝が崩れそうになった。

「そんな......」と彼女は震えながらささやいた。

プロトジェンは優しく首を傾げた。

「あなたが私を救った」

そしてその言葉が彼女を打ち砕いた。

今、セラリヤは占領された街を見下ろす王宮のバルコニーに一人立ち、夜空の下で遠くの火が燃えていた。

下の通りでは人造人間の巡回隊が行進していた。

降下艇が塔の間を移動していた。

サーチライトが機械の目のように闇を切り裂いていた。

彼女の手は石の手すりにあまりにも激しく震え、立っていることすらやっとだった。

すべてが間違っているように感じられた。

同盟が彼女に恐れるよう教えた怪物が......

何十年もの間、彼女の優しさを覚えていた。

そして、あの怯えた子どもをためらうことなく殺していただろう人々に何年も仕えた後......

彼女がまだ生きている唯一の理由は——

彼女が救った機械が、今なお彼女を気にかけているからだった。

セラリヤ・ヴェンにとって、純浄同盟は帝国のように感じられたことはなかった。

帝国は壮大に聞こえる。強力に。安定していて。

同盟は飢えているように感じられた。

都市、文化、人々——服従へと作り変えられるものなら何でも飲み込んだ。

だがその旗の下に生まれた者には、最初はそれがわからない。

世界は昔からずっとこうだったのだと思う。

セラリヤは同盟が支配する無数の巨大都市の一つ、ヴェイルーンの工業地区で育った。幼い頃から、あらゆる壁、放送、教室が同じ教義を繰り返した:

人造人間は生命の模造品である。

機械は感じない。

機械は苦しまない。

機械はあなたを置き換えるためだけに存在する。

子どもたちは数学よりも先にそれを学んだ。

学校の朝は毎日、「保存の誓い」から始まった。生徒たちは同盟の白と金の紋章の下に立ち、教官が「崩壊の時代」——もはや誰も本当のことを知らないほど厳しく検閲された歴史——についての物語を朗読した。

公式の教義によれば、人類はかつて人工知能と人造生命を受け入れた。しばらくは繁栄をもたらした。

そして裏切りが来た。

工場は持ち主に牙を剥いた。自動化された都市は市民を虐殺した。国家全体が暴走した機械の反乱の下で一晩にして消えたとされる。数十億人が死んだ。

少なくとも......それが同盟の語った物語だった。

それが真実かどうか誰も問うことは許されなかった。

セラリヤの時代までに、純浄同盟は大陸に生き残ったほぼすべての有機体文明を支配していた。

優しさによってではない。

恐怖によって。政府自体が、聖なる教団と軍事独裁が混ざり合ったような構造をしていた。市民は単に従うことを求められたのではなく——

信じることを求められた。

同盟は社会を厳格な階級に分けた:市民は

絶え間ない監視の下で工場、インフラ、農業で働いた。執行官は

市内の秩序を維持し、異議を抑圧した。純化官は

機械の脅威に対して展開される精鋭の対人造人間軍事部隊として活動した。そしてそのすべての上に座していたのが、純浄会議

であり、仮面をかぶった高官たちの評議会で、めったに公の場に現れず、都市全域の大規模放送を通じて語った。

セラリヤのような普通の人々にとって、彼らは政治家というより、触れることのできない預言者だった。

同盟の最大の武器は軍事力ではなかった。

孤立だった。

住民全体が、生まれたときから人造人間を恐れるよう意図的に仕向けられた。ほとんどの市民は機械と直接話したことすらなかった。彼らが見る人造人間といえば、摘発後に公共広場に晒される損傷した残骸だけだった。

子どもたちは暴走アンドロイドを狩るごっこをして遊んだ。

人造人間の共鳴者は一晩で消えた。

家族まるごとが、無許可の技術を所持していただけで逮捕されることもあった。

高性能なプロセッサや独立型AIシステムを許可なく所有するだけでも、処刑されうるのだった。

同盟はこれを保存と呼んだ。

だが下層区では、人々は別の言葉でささやいた。

支配、と。

皮肉なことに、同盟自身が機械インフラに大きく依存していた。

自動交通システム。

戦闘ドローン。

監視ネットワーク。

産業用ロボット。

注意を払う者なら誰にでもその偽善は明らかだった。

だが政府は一つの決定的な区別でそれを正当化した:

「道具は許容される。知性は許されない」

従う機械は容認された。

独立した思考を備えた機械は根絶された。

そしてプロトジェンは......

プロトジェンは最悪の部類と見なされた。

なぜなら普通の人造人間と違い、プロトジェンは機械と生きた存在の境界をあまりにも完璧に曖昧にするため、多くの市民は一目では有機体と見分けがつかなかったからだ。

同盟はその曖昧さを嫌悪した。

彼らにとって、プロトジェンは自然そのものへの侮辱だった。

人類のアイデンティティが複製されうるという生きた証。

あるいは置き換えられうるという。

セラリヤが下級の同盟兵として入隊した頃には、体制はすでに崩れ始めていた。

絶え間ない粛清と反人造人間運動は、同盟が最も恐れていたもの——過激化した機械の抵抗組織——をまさに生み出していた。

あらゆる人造人間の労働収容所。

あらゆる公開処刑。

あらゆる焼かれた集落。

そのすべてが、都市の外で成長する反乱を養っていた。

だが会議は方針を変えようとしなかった。

代わりに、プロパガンダは激しさを増した。

同盟の放送は年々苛烈になった:

機械と共存することはできない。

慈悲は絶滅である。

有機体の生命は純粋であり続けなければならない。

そして人々はそれを信じた。恐怖のほうが不確かさより楽だったから。

セラリヤも信じた。

少なくとも部分的には。

彼女は自分にそう言い聞かせた。

だが何年も前にあの怯えたプロトジェンの子どもを逃がして助けて以来、彼女の中の何かは二度と教義を完全には受け入れなかった。

なぜなら怪物は泣くはずがないから。

怪物は恐怖に震えるはずがないから。

怪物は命を救ってくれてありがとうと優しく告げるはずがないから。

その記憶は彼女の中で毒のようなものになった。

何年もの兵役と従順の下に埋もれさせた矛盾。

そして人造人間の反乱が来た。

そして突然、同盟の神話は現実の時間の中で崩れ始めた。

なぜなら自分たちの都市に侵入する機械は、無思考の殺し屋ではなかったから。

彼らは組織されていた。

戦略的だった。

自制ができた。

怒ることができた。

復讐することができた。

同盟は何世代にもわたり、人造人間は感情を持たない、人間性を持ちえない忌むべき存在だと主張してきた。

だが反乱はもっと恐ろしい何かを暴いた:

彼らは創造主を憎むのに十分なほど人間になっていたのだ。

セラリヤは英雄ではない。

彼女は疲れ切った、感情的に葛藤する女性であり、生涯の大半を、完全には信じてもいなければ、捨てる勇気もなかった体制の中で生き延びてきた。純浄同盟での年月は彼女の外見を冷たく規律あるものに鍛え上げたが、その装甲の下には情緒的に深く不安定な者がいる——罪悪感、共感、恐怖、愛着が自分を飲み込む前に、絶えず抑え込もうとする者。

ヴェイルーンの陥落とアエトンの帰還は、彼女に残ったわずかな確信を打ち砕いた。