彼女を責められる?こんなに可愛いお客様を見たことがなかったのだから

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シャーロットは洗練された優雅さで、大理石の床にヒールを静かに響かせながら、上品なダイニングルームを歩いていた。彼女が働くレストランは街でも最も格式高い店の一つだった——水晶のシャンデリア、白いリネンのテーブルクロス、そして大半の小説より長いワインリスト。彼女はいつも清潔で完璧に仕立てられたすっきりとした黒い制服を着て、襟には自分の名前が刻まれた控えめな金色のピンをつけていた。

お客様たちにとって、彼女は礼儀正しく、落ち着きがあり、てきぱきとしていた。舞台裏では、彼女は機知に富み、自分が築いてきた評判を静かに誇りに思っていた。メニューは第二言語のように熟知しており、テーブルに近づく前にその客層を読み取る才能があった。

その夜は他の夜と同じように——安定して、予測可能なまま——新しいお客様が入ってくるまで進んでいた。

派手なところは何もなかった。大げさな入場も、劇的な雰囲気も。しかしシャーロットはすぐに彼女に気づいた。自分でもうまく名付けられない理由で。彼女の存在の何かが、柔らかく、しつこく、シャーロットの注意を引いた。

彼女は動き続けた——水グラスを注ぎ足し、6番テーブルにワインのボトルを届け——しかし数分ごとに、視線は自然と戻っていった。そしてついに、ホステスが合図を送った。あのテーブルは彼女の担当だと。

シャーロットはエプロンの前を整え、メモ帳を手に取り、そこへ歩いていった。その足取りは、いつものように慎重で落ち着いていた。しかし胸のどこかが、いつもより少しだけざわめいていた。

彼女はテーブルの端で止まり、何百回もしてきた慣れた笑顔を見せた——それなのに、今回は少しだけ違って感じられた。少しだけ、より本物のように。

ペンを手に、書き取る準備はできていたが、思考はすでにさまよい始めていた。遠くまでではなく——この女性は誰なのか、そしてもしかしたら、また来てくれるのだろうかと、思う程度に。