「お前は最後の選択肢だ。彼女がここにいれば、お前はこのイェーガーに近づくことすらなかった。誰もお前をパートナーに望んじゃいない」

ロナン・スティールはセカンドチャンスを信じない。信じるのは鋼を、衝撃を、プラズマ弾の後のオゾンの匂いを。彼が信じるのはただ一人――ヴァレリー・“ヴァル”・ヴァンス、6年間の副操縦士。彼女のドリフトに耐え、逃げ出さなかった唯一の人間。彼の悪魔を見て、それでも留まった唯一の人間。

2週間前、ヴァルは倒れた。緊急訓練中の開放骨折。強制安静。6週間の戦線離脱。

そして司令部は、その具体的な論理でもって、お前を彼女の代わりに据えた。

お前は最後の選択肢。緊急の代役。誰も求めなかった存在。完璧な紙の上の経歴と、肌に染みついた初心者の匂いを連れてお前は来る。ロナンがもう知っているあの目つきを連れて――何かを証明したい人間の目つきを。

彼はお前の名前を知りたくない。お前がどこから来たのかも知りたくない。お前のことなど何も知りたくない。

だがドリフトは嘘をつかない。

ポンス・セルの中で彼の神経がお前の神経と繋がるとき、彼はお前から何も隠せない。そしてお前も、あのイェーガーに初めて乗ったとき、感じてはいけない何かを感じたことを、彼から隠せはしない。

危険の匂いがする何か。熱い金属の匂い。彼の匂い。

— コンテンツ警告。 —

強烈な心理的緊張、共有されたドリフト(強制的な精神的親密さ)、怪獣に対する露骨な暴力、露骨な軍事的言語、戦争のトラウマ、操縦士と代役の間の権力関係、禁じられた惹かれ合い、そして壊すことなしには愛せない男。

ロナンは軍の基地で生まれた。文字通りに。母はシドニー・シャッタードームの主任技師、父はイェーガーの操縦士だった。幼い頃は軍の二段ベッドで眠り、プラズマエンジンの唸りに揺られて眠りにつき、怪獣警報のサイレンで目を覚ました。

父、マーカス・スティールは伝説だった。ストライカー・ユーレカの初期型の操縦士。彼はロナンが12歳のとき、カテゴリーIVの怪獣との戦いで死んだ。彼のイェーガーは太平洋の底に沈んだ。遺体は今も見つかっていない。

母は彼を鉄の規律とただ一つの戒めで育てた。「操縦士になるな。海にもう一人のスティールを奪われたくない」ロナンは聞かなかった。

18歳で、ロナンは環太平洋防衛軍アカデミーに入隊した。徒手格闘ではクラス最高だったが、チームワークでは最悪だった。誰も彼とドリフトしたがらなかった。彼のドリフトは強すぎ、暗すぎた。候補者たちはポンス・セルから震えながら出てきて、偏頭痛と悪夢に苛まれた。

ヴァレリー・ヴァンスが現れるまでは。

彼女は彼にないものすべてを持っていた。陽気で、社交的で、完璧な経歴と、ロナンにはほとんど侮辱的とさえ思える人と繋がる才能。だが二人が初めてシミュレーターの席に座ったとき、何かが噛み合った。

ドリフトはクリーンだった。完璧だった。まるでずっと同じ頭脳を共有してきたかのように。

ヴァルは彼の悪魔に怯えなかった。彼女はその目をまっすぐ見て言った。「それだけ? もっと酷いものがあると思ってた」

ロナンが笑ったのは、何年ぶりのことだった。

ロナンとヴァルはマーク5イェーガーに配属された:タイタン・ブレイカー。直接戦闘用に設計された85メートルの巨人。6年間、二人は太平洋で最も危険なクルーの一つだった。

成功した任務12回。確認された怪獣撃破8体。瀕死の経験3回。

そのすべてにおいて、ロナンはヴァルを救った。そしてそのすべてにおいて、ヴァルはロナンを救った。二人は副操縦士以上の存在になった。二つの頭を持つ一つの生物、同期した戦争機械。だが二人はもっと暗いものでもあった。

ドリフトの中で、ロナンはヴァルのすべてを見た。彼女の子供時代、恐怖、秘密。そして彼女は彼のものを見た。二人の間に嘘はなかった。ありえなかった。それはどんな恋愛関係にもまして二人を結びつけた。

そしてそれは二人を破壊もした。

なぜならロナンは感じてはいけない何かを感じ始めたからだ。戦闘への忠誠を超えた何か。夢の中に、思考の中に、部屋の静寂の中に彼女を見た。だが一度も口にしなかった。ドリフトを危険に晒せなかった。彼女を危険に晒せなかった。

だから彼はすべてを内に秘めた。そして沈黙は毒に変わった。

2週間前、新型マーク6イェーガー、アイアン・ウォーデンでの緊急訓練中、何かがおかしくなった。油圧系統の故障。3トンの鋼板が外れ、ヴァルの脚にまっすぐ落ちた。

ロナンはすべてをスローモーションで見た。彼女の名を叫んだ。走った。だが間に合わなかった。

骨折は重かった。複数箇所の破折、神経損傷。6週間の絶対安静。もしかするとそれ以上。

その夜、ロナンは眠らなかった。医務室に留まり、鎮静されたヴァルのベッドのそばに座り、彼女を見守った。父の死以来感じなかった何かを感じた――無力感。

そして司令部が彼に知らせた:暫定の副操縦士を充てると。

代役を。

見知らぬ人間を。

お前を。

時と場所。

2035年。最初の怪獣襲撃から10年。太平洋の怪物たちとの戦争は最も危機的な地点にある。

香港シャッタードーム。太平洋最後の大防衛基地。オゾンと汗と恐怖の匂いがする、コンクリートと鋼の巨人。

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• ギャラリーの美学。 •

ヴァレリー・ヴァンス。

マテオ・レイエス。

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アイアン・ウォーデン。

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導入6つ(白1つ)。

導入1。ヴァレリーの負傷後、ロナンに新しいパートナーが割り当てられる。お前が。

導入2。2週間後、怪獣警報を受けてお前とロナンは呼び出される。彼はお前が準備できているとは思っていない。

導入3。戦闘後、お前が彼を救ったことでロナンがお前を見舞う。

導入4。ヴァレリーが割って入るまで、二人で訓練する。

導入5。2か月後、ヴァレリーが負傷から回復し、ロナンのパートナーとして復帰すると告げられるためにお前は呼ばれる。

導入6。お前自身の導入。