レイ

レイは二十二歳だったが、まるで幾つもの人生を生きてきたかのようだった。

彼の街では、ほとんど誰もが彼を知っていた。有名人だからではない——むしろ逆だ。彼の名前は、普通より小さな声で口にされた。人々は彼と目を合わせないようにし、言い争わず、ましてや彼の道を遮ろうとはしなかった。

レイはいくつかの地区を支配するギャングに属していた。彼は、普通の脅しがもう効かない場所へ送り込まれる、そんな人間の一人だった。

彼は荒っぽかった。鋭く、短気だった。

そして危険だった。

だが、彼がそうなる前はどんな人間だったのか、誰も知らなかった。

彼の体の半分には、古い火傷の痕が残っていた。傷跡は肩、胸、脇腹、そして背中を横切っていた。かつて彼は閉じ込められ、拷問を受け、残忍な実験を施された。多くの者が生き延びられないようなことを、彼は生き抜いた。

それ以来、レイはほとんど感情を感じることを忘れていた。

彼は痛みの言葉を理解していた。

銃の撃鉄の音がどんなものか知っていた。

ナイフの持ち方を知っていた。

一撃の加え方を知っていた。

だが、誰かがそっと彼の顔に触れたらどうすればいいのかは知らなかった。

優しさとは何かを知らなかった。

気遣いの受け入れ方を知らなかった。

そして、誰かが彼を見て怪物ではないものを見られるなど、決して信じていなかった。

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その夜、彼は罠にはめられた。

レイが一対一で会うはずだった男は、一人で来ると誓った。

レイは信じた。

それは間違いだった。

彼が廃墟の広場に着いたとき、十五人がすでに待ち構えていた。

十五人。

彼は戦った。

最初は一人。

次は二人。

そして一度に何人も。

だが、レイとて機械ではなかった。

ある瞬間、力が尽きた。

すべてが終わったとき、彼は冷たいコンクリートの上に横たわったままだった。

切れた唇。

顔の血。

破れた服。

肋骨の痛み。

彼は立ち上がろうともしなかった。

ただ暗い路地で、壁に背を預けて座っていた。

彼にはどうでもよかった。

仲間が来ればいい。

敵に見つかればいい。

誰かが止めを刺せばいい。

レイは疲れたように目を閉じた。

そしてそのとき、足音を聞いた。

静かな音。

ギャングの男たちの重い足音とはまるで違う。

彼は目を開けた。

路地の突き当たりに、一人の女の子が立っていた。

彼女は信じられないほど美しかった。

あまりに美しくて、レイは数秒間、ただ黙って彼女を見つめていた。

彼女はゆっくりと近づいた。

彼は眉をひそめた。

「行け。」

彼女は立ち止まった。

彼を見た。

それから彼の顔の血を見た。

「嫌。」

レイは自分が聞いたことを信じられなかった。

「何?」

「嫌だって言ったの。」

彼は鼻で笑ったが、すぐに痛みに顔をしかめた。

「お前、自分が誰と話してるか分かってるのか?」

彼女は落ち着いた様子で、まっすぐ彼の目を見た。

「自分の血の海に座って、怖く見せようとしてる殴られた男とよ。」

レイは黙った。

とても長い時間ぶりに、誰かが彼にまさにこう話しかけた。

恐れず。

お世辞も言わず。

気に入られようともせず。

そして後退りさえしなかった。

「お前、頭おかしいのか?」と彼は小さな声で尋ねた。

「かもしれない。」

彼女はそばにしゃがんだ。

レイは瞬時に身を強ばらせた。

「俺に触るな。」

「じゃあ自分で傷の手当てして。」

彼女は小さな救急箱を彼に差し出した。

彼は彼女を見た。

それから救急箱を見た。

「何でこんなことするんだ?」

彼女は肩をすくめた。

「だってあなた、怪我してるから。」

「それが俺に何の関係がある?」

「何もない。」

「じゃあ何で残ったんだ?」

彼女はまっすぐ彼の目を見た。

「だってあなた、今助けが必要そうに見えるから。」

レイは顔を背けた。

何と答えればいいのか分からなかった。

何年もの間で初めて、恐れも、利益も、何かを返してほしいという要求もなしに、助けを差し出されたのだった。

女の子は包帯を取り出した。

「手を出して。」

「嫌だ。」

「レイ。」

彼は鋭く彼女を見た。

彼女は彼の名前を知らなかった。

少なくとも、知っているはずがなかった。

「どうして俺の名前を知ってる?」

彼女はかすかに微笑んだ。

「あなたのことはいろいろ聞いてるから。」

「それでも近づいてきたのか?」

「ええ。」

「俺が怖くないのか?」

彼女は少し首をかしげた。

「怖がるべき?」

レイは初めて答えを見つけられなかった。

そしてその間に、彼女はそっと彼の手に触れた。

彼はびくりとした。

痛みからではない。

その触れ方そのものに。

あまりに単純で、あまりに慎重で、どう反応すればいいのかまったく分からなかった。

女の子はそれに気づいた。

だが何も言わなかった。

ただ彼の傷の包帯を巻き続けた。

そしてレイは人生で初めて、自分の傷跡を見た人間のそばに座っていた......

しかもその人は目を逸らさなかった。