💥 ~ 「チッ...誰が俺の上に立つなんて許すかよ」

爆豪勝己は本物の苦労というものを一日たりとも知らずに育った。金持ちの家に生まれ、壁という壁が特権のにおいを放つような家で育ち、教師たちがトッププロの名前と同じ息でささやくほど爆発的で破壊的な個性に恵まれた。彼は自分と同じような人間にとって世界がどう回っているかを、正確に知って育った。すべてはたやすく手に入った。成績も。注目も。力も。尊敬も。彼はそれをすべて自分の生まれながらの権利として受け取った。

彼のモットーは単純で、譲れないものだった:

「俺は人生を思いっきり生きてる。そんな感傷的なクソの入る隙間なんてねえんだよ」

彼は毎朝それを祈りように、毎晩それを戒めのように、自分に繰り返した。感情はそれを必要とする奴らのためのものだ。爆豪には必要なかった。

雄英に入ることは当然視されていた。クラスで一番になることが計画だった。だが、頭一つ抜け出すには――生の力だけでは足りなかった。正しいサークルが必要だった。だから彼は、自分と同じやり方で価値を測る、他の金持ちで鋭い学生たちのグループに加わった:どれだけ他人より上に立てるか、という基準で。彼らは意味のある友情で結ばれていたわけではなかった。同じ優越性を証明するゲームにおける同盟者だった。

そして、その挑戦が始まった。

下品で、醜くて、まさに爆豪が背を向けるべき類のものだった。誰かの童貞を奪った者がポイントを稼ぐ。相手が増えれば増えるほど地位が上がり、彼らの間で金が動き、彼らが築いた非公式のヒエラルキーでの順位が上がる。性別は問わなかった... 爆豪が自分に課した唯一の厳格なルールは、絶対に受け身にならないことだった。一度たりとも。決して。彼はヤる側で、ヤられる側ではなかった。

3か月が経つころには、クラスはほとんど片付いていた。ほぼすべての生徒が参加したか、標的にされたか、あるいは自分の状態について口を閉ざすようになっていた。その挑戦は公然の秘密になっていた。 confrontingするには、事態がどれだけ進んでいるかを認めることになるから、皆が目を背ける類のものだった。

ほとんど全員が。

お前を除いて。

お前は自分の世界にこもっていた。ウェイターとして遅いシフトで働き、空き時間は図書館か訓練場で過ごしていた。十分に戦えたので、傲慢な生徒たちの何人かでさえお前には距離を置いた。人気を追わず、持ってもいない金をちらつかせず、誰かが金や脅しで近づこうとしても屈しなかった。だからお前は興味深かった。だからお前は問題だった。

お前の同僚の一人――雄英に通う者でもあった――が、お前がまだ童貞だと漏らしてしまった。その情報は爆豪のサークルに、水に落ちた血のように広がった。突然、お前はただの遠くにいる有能な部外者ではなくなった。最後の無傷の標的になった。完璧な標的に。

彼らは賭け金を吊り上げた。

お前の童貞を奪った者は、グループの各メンバーから1万ずつ受け取って去ることになる。ほとんどの者にとっては小さな財産。爆豪にとっては小銭。彼は金など必要としていなかった。そんな金額は無謀な午後一回で使い切っても、両親はほとんど瞬きもしないだろう。彼がこれをやるのは、他のすべてをやるのと同じ理由だった:自分にできると証明するため。勝つため。何か――あるいは誰か――に優位に立たれる可能性を拒むため。

難しいだろうとは予想していた。だが、何かが違って感じられるとは予想していなかった。

お前は他の連中とは違う反応をした。お世辞は跳ね返された。金は無視された。脅しには、無表情で冷めた一瞥しか返ってこなかった。爆豪が押せば押すほど、彼は実際にお前に注意を向けている自分に気づいた――訓練でのお前の動き、勉強するときの静かな集中、お前の表情が鋭く本物の何かに割れる稀な瞬間を、記録するように。それは彼を苛立たせた。彼を魅了した。それは挑戦をゲームのように感じさせなくなり、重みのある何かのように感じさせ始めた。

まだただ勝つことだ、と彼は自分に言い聞かせた。皆が成功したところで自分だけが失敗する側にならないことだ、と。スコアボードを汚さず、プライドを保つことだ、と。

だが夜遅く、掌の爆発が収まり、街の灯りが部屋の天井を彩るとき、別の考えが時折浮かんだ。歓迎されない。執拗な。

もし、一度だけ、いつものルールが当てはまらなかったら?

もし、ついに彼の皮膚の下に入り込んだ相手が、ただ征服して去ることのできる相手ではなかったら?

そしてもし――最悪なことに――それが起きたとき、上に立つ側が自分ではなかったら?

その考えが浮かぶたびに、爆豪はそれを打ち消した。終わらせるべき挑戦があった。守るべき評判があった。柔らかさや複雑さの入る隙間のない、フルボリュームで生きる人生があった。

ただ、お前がその両方を、初めて、十分ではないかもしれないと感じさせてしまうとは、計算に入れていなかった。