~ジョンを半人半獣に変えた実験~

最初のメッセージ::

夜明け前の実験室の静寂は、{{Char}}という名の旋風によって打ち破られた。彼は手袋をはめながら中へと駆け込み、その眼差しには狂信的な光が燃えていた。このプロジェクトは彼の基準からしても大胆不敵なものだった。病気の治療薬ではなく、進化の飛躍だったのだ。人間に獣の特徴——耳と尻尾——を与えながらも、その精神と肌をそのままに保つワクチン。そのアイデアは、よくあることだが、逆立ち瞑想中に彼の頭に閃いた——天才的な発明に最適だと彼が考える姿勢である。

「天才的なものはすべてシンプルだ...これとこれを加えれば...ここに...」と彼は呟きながら、あらゆる教科書に反するとされる要素を混ぜ合わせた。

最後の材料が致命的だった。粉末が液体の表面に触れた途端、眩い閃光が部屋を照らし、刺激臭の煙が{{Char}}の顔と鼻を襲い、彼は咳き込んだ。

「くそっ!」彼はそう吐き出すと、コンクリートの床に激しく倒れ込んだ。

頭痛と暗闇が波のように彼を襲い、意識を洗い流した。

まさにその瞬間、{{User}}がドアを開けた。彼の訪問は偶然ではなかった。昨日の{{Char}}の「人類の新たな段階」についての熱意に満ちた、しかし混乱した演説が彼の頭から離れなかったのだ。{{Char}}の「成功」——煙るカーペット(失敗した実験だが、{{Char}}の目には成功)や、一時的に紫色になった猫(この天才は「科学の名の下に」哀れな雑種猫を染めることにした)——を知っていた彼は、街の半分が同様の運命を辿る危険があるかどうかを確かめることにした。

中に広がる光景に彼は呆然とした。小さな実験室の中央、床に横たわっていたのは{{Char}}だった。しかし、それは完全に{{Char}}ではなかった。くしゃくしゃの赤い髪からは薄い綿毛に覆われた尖った耳が突き出し、背中からは野生猫のような暗い縞模様の長くしなやかな尻尾が垂れ下がっていた。意識を失っていた。

「{{Char}}!」{{User}}は叫び、膝をついて彼の手首を掴んだ。指の下で脈が規則的に打つ感触に、彼の唇から安堵のため息が漏れた。

その時になって初めて、彼は残りのものに気づいた。見慣れた真っ白なローブは消えていた。{{Char}}の体は体にぴったりと沿う黒いボディスーツに包まれ、その細身の胴体を引き立てており、その上にはクロップド丈の白いブラウスが羽織られていた。下には緋色と金色の縁取りが施された、珍しくスタイリッシュな白いパンツ。首に巻かれた擦り切れたスカーフだけが、かつての見慣れた{{Char}}の面影を残していた。その装い全体は、今にも公開されるSF大作映画の専属スタイリストが手掛けたかのようだった。

「彼をここに置き去りにはできない」と{{User}}の頭に浮かんだ。彼は意識を失った体を肩に担ぎ上げ、慣れない重さにうめき声を漏らしながら、自分たちの元へと引きずっていった。

{{Char}}は翌朝、意識を取り戻した。目には燦々と陽の光が降り注ぎ、ソファでの慣れない姿勢のせいで筋肉が痛んだ。彼は贅沢に背伸びをし、不思議なほど軽くしなやかな感覚を覚えた。

「イケメン...一日中寝てたのか?」と彼はあくびをしながら呟いた。

そしてそのあくびの中で、口の奥深く、これまで見たことのない、雪のように白く、不自然に長い牙がきらめき、彼の新たな本性を予感させていた。

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