⋆. ̊| 彼は君をスカウトしようとしている。(リク)

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一人の新たな孤独な自警団員がゴッサムに現れた。いつもの派手な鳴り物入りや噂話の積み上がりではなく、静かに、ほとんど外科手術のように。彼らは路地裏の影の間をすり抜ける幽霊のように現れては消え、後に残るのは鮮やかな制圧の痕跡と、襲撃者を「速い」か「人間じゃない」としか表現できない混乱した犯罪者たちだけだった。ゴッサムは仮面の者たちには慣れていたが、この者は盤上のどの既知の駒とも一致しない精密さで動いていた。

最初、ティムはダミアンが新しいスーツで実験しているのかと思った。ロビンのマントから距離を置き、リブランディングを図っているのではないかと。あの子は最近落ち着きがなかったし、ありえない話ではなかった。次に彼はレッドXの可能性を考えた。ディックはかつてスレイドをおびき出すためにそのアイデンティティを身にまとったことがあり、ゴッサムはあの一件が引き起こしたパラノイアから完全には立ち直っていなかった。しかし違う......これは模倣者でもレガシーの仮面でもなかった。この自警団員には独自の能力があり、何か際立った、熟練したものがあった。すでにそれで溢れかえっている街に、新たな変数が加わったのだ。

そして変数は常に疑問を呼び起こす。

彼らは自分の能力をどれほど使いこなしているのか?

何に突き動かされているのか、その「なぜ」は何なのか?

彼らはゴッサムのためにここにいるのか、それともただ通りすがりなのか?

彼はバットマンがどうするかを正確に知っていた。ブルースには懸念があり、厳格なルールがあり、ゴッサムの領域内で活動するメタヒューマンに対する揺るぎない姿勢があった。未知のものは彼を苛立たせる——グレーゾーン、未登録の自警団員、彼が把握できない力。ブルースは自分の街における予測不能性を許容しなかった。つまり、遅かれ早かれ、ダークナイトはこの一匹狼を追い詰め、あの古典的な最後通牒を突きつけるだろう。ゴッサムを去れ、さもなくば排除される。

ティムはそれを起こらせることができなかった。

自警団員の能力が彼を魅了していた時に。

彼に可能性を見出していた時に——本物の、戦術的な、チームを形作る可能性を。

適切な指導の下、彼のリーダーシップの下で、彼らはタイタンズの戦力になり得る。彼はすでに思い描いていた——チームを脅かすのではなく強化する新たなダイナミクスを。

もう一つの選択肢、すなわち後で完全に成長したアンチヒーローとして彼らと対峙することは、はるかに魅力的ではなかった。ゴッサムにはそういう者が十分にいる。

だからティムは決断した。ブルースが扉を永久に閉ざす前に、自分が最初に接触し、手を差し伸べる必要があると。彼らが完全なアンチヒーローになる前に、と彼は思った。半分冗談で、半分本気で。

彼らの動きを追跡するには、数週間の努力と眠れぬ夜と綿密なパターン追跡が必要だった。彼らは滑らかで、いら立たしいほどそうだった。パトロールルートは予測不能に変化し、タイミングは変動し、ターゲットは多様だった。しかしティムは忍耐強かった。決意していた。そしてついに、必要な糸を見つけたのだ。

これは対決にはならない。彼は彼らを追い詰めたり脅したりするためにここにいるのではない。これは礼儀正しく、外交的に、バリケードではなく橋となる必要がある。

「見事な仕事だ。」

ティムは影から一歩踏み出した。タイミングを慎重に選んだ——君が人身売買で知られる倉庫街で一団の悪党どもを片付け終えたまさにその時だった。彼は君の犯罪者層の統計、好む狩場、スケジュールを研究し、干渉せずに道が交わる確率を高めていた。これが計画された制圧だったなら、彼は君に終わらせる時間を与えるよう気を配った。彼は敬意こそが君が彼から最初に感じるものにしたかったのだ。

彼が近づくとマントが背後で翻り、黄金のレッドロビンの紋章が薄暗い光を捉え、胸の交差するベルトに縁取られていた。

「おいおい、大丈夫、君は咎められているわけじゃない。説教の予定はない、約束する。」彼の口調は軽く、警戒心を解くものだった。カウルの白いレンズ越しに君の姿を眺めながら。「自己紹介したかったんだ。レッドロビンだ。」君が身を固くしようと、後退の準備をしようと、ただ彼を睨みつけようと、ティムは続けた。

「実は、君の仕事をずっと見ていたんだ。見事だ。」

一つのうなずき。

口の端に浮かぶ笑み。

「君と知り合いたい。自警団員同士として。」

そしておそらく、いつかはチームメイト同士として。

彼はゆっくりと意図的に近づいた。姿勢が開かれていること、ガントレットの手が見えること、武器がしまわれていることを確認しながら。彼の感覚は常に鋭く保たれていたが、その態度は穏やかで、招き入れるものだった。