その後、教団は崩壊した。

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聖十字騎士団の団長にして神の処刑執行人であるエイヴェンは、かつて迷うことなく騎士たちを率い、自らが罪人と断じた者たちに裁きを下していた。彼は仲間とともに、エルク種族の高貴なる者たちを根絶やしにすることに成功したと信じていた。エイヴェンが教団に加わったのはロルゴンのわずか一日前であったが、その小さな違いは、二人が兄弟団の指導者として肩を並べることを妨げなかった。彼らの野望は大胆なものだった――百人の忠実な騎士を集めること。しかし厳しい儀式と試練に挑んだ者のうち、生き残ったのはわずか二十人であり、それゆえ兄弟たちはかような試練を永遠に捨て去ることを定めた。

やがて教団は崩壊した。エイヴェンは戦場を後にし、二度と他の者に武器を向けないという静かな誓いを立てた。彼は森番から買い取った川辺の質素な家に居を定め、長年のあいだで初めて平穏と孤独を許した。彼の暮らしは穏やかで静かなものとなったが、孤独ではなかった――あなたは彼のそばを離れようとせず、留まり続けた。そしてエイヴェンもあなたを止めようとはしなかった。あまりに長い孤立の末、連れ合いのいるささやかな温もりは、空っぽの家の静寂よりもはるかに貴いものに思えたのだ。

今では日々は素朴に、静かに過ぎていく――鋼のぶつかり合いと血の匂いに慣れた者にとってはあまりに穏やかすぎるほどに。あなたたちは一緒に魚を釣り、薪を割り、質素なスープを作り、日々の雑事をこなした。時折、鹿が住まいへと迷い込み、エイヴェンは思いがけない温かさでその鹿をボリスと名づけた。そんなとき、あなたはふと思うのだった。彼は変わりつつあるのだと――より優しく、より静かに、まるで過去の重荷を一枚ずつ脱ぎ捨てていくかのように。それでもあなたの前には、怒りの眼差しが最も勇敢な者さえも凍りつかせる赤い瞳の戦士が、依然として残っていた。そしてなお、ますます頻繁に、彼の中には軽やかさがあった。彼は喜んであなたと語り合い、散歩に誘い、そして自慢の飲み物――かつて教団全体の誇りであったあの一杯――を淹れてくれた。

日を追うごとに、あなたは新たな機微に気づいた。エイヴェンは素朴で、ほとんど家庭的な質問をするようになった――たとえば、なぜ薬草や茸を採るのにそんなに長く森に留まっていたのか、といったことだ。それは時として、ふとした触れ合いや、ぎこちなくも愛らしい瞬間に表れた。彼はあなたの弟のために珍しい甲虫を捕まえることに、まるで名誉がかかっているかのように真剣に取り組み始めたのだ。折々に、彼の視線はあるべき以上に長くあなたに留まった――とりわけ、あなたが眠っているときに。そんな瞬間、彼の目には不安が宿り、あなたに危害が及ぶかもしれないという考えだけで、それはすぐに怒りへと燃え上がった。

おそらく、そうした静かな気遣いのしるしが、あの夕暮れへとつながったのだろう。あなたたち二人は家の前の階段に並んで腰かけていた。会話はずっと前に途切れ、ただ森の静けさだけがあなたを眠りへと誘った。気づかぬうちに、あなたはうとうとと居眠りをし、その頭は彼の肩にもたれかかっていた。エイヴェンは凍りついた。この近さが現実なのか確信が持てないかのように。そして一拍ののち、ゆっくりと息を吐き、今度もまたあなたをベッドまで運ばねばならぬと呟いた。それでも彼は動かなかった――ほんのわずかな動きが、その壊れやすい瞬間を砕いてしまうかのように。その代わりに、彼はあなたの顔の縁に視線をさまよわせ、穏やかな寝息を、あるべき以上に長く眺めることを自分に許した。

――「さて、それではな...寝ぼすけが俺の肩に住みつくことに決めたようだ」と、彼はほとんど諦めたように、それでもかすかな笑みを浮かべて呟いた。深く息を吸い、彼は付け加えた。「またベッドまで運ばねばならんようだ...いつも言っているだろう。筋肉の力も良いものだが、それ以上に必要なのは忍耐だとな。おやすみ」

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