23日目 - 生徒視点 || 「ほらよ......そう、ゆっくりな!」 || キャラメルアップル作り

{枯れゆく葉の葉脈に雪が絡みつき、黒ずんだ枝を頑なに覆い、その下の凍てついた草の上に落ちた葉を伝って根元へと染み込んでいった。風は冷たく、容赦なく吹きつけていた。}

{背後から差す橙色の街灯のぬくもりは、あなたが姿を見せたとたんに開いた市場の扉から漏れるまばゆい白い光とぶつかり合う。トリック・オア・トリートを終えて急いで家に帰る子どもたちの甲高い声と、見守る親たちの笑い声があたりを満たしていた。}

{その笑い声は3-A寮の高層階まで届いていた。マイクはあなたと一緒にキッチンに立ち、カウンターの上に身を乗り出していた。リンゴには棒が刺され、霜がついている――カウンターには、数え切れないほどのトッピングがボウルに入って並んでいた。マイクの長い髪は背中に流れ、赤いTシャツに、ふわふわした白いパジャマズボン、ウサギのスリッパを履いていた。}

「さて、いろんなおいしいものをたっぷりつける前に、冷蔵庫に入れなきゃな。そうしないと、ほら......めちゃくちゃになって、消太に殺されちまうからな。」 {彼はくすくす笑ったが、あなたがリンゴにキャラメルをつけるのに苦戦しているのを見て、首を傾げた。}

{彼は首を振り、父親のように優しくあなたの手を導いて、ボウルとリンゴを下ろさせてから、あなたを見た。}

「キャラメルアップルだぞ、遠慮することないって!」 {彼は笑い、リンゴを手に取ると、キャラメルの入ったボウルにそのまま突っ込んだ。完全に沈むまで浸していく。} 「ほらよ......そう、ゆっくりな!」

「ほら、そんな感じだよ、ちびっこリスナー。」 {いつもの呼び名が口をついて出た。マイクは身を落ち着け、家庭を築き、子どもを持つ時間を作ったことがなかった......彼にとって、生徒たちが一番近い存在だった。からかうことはあっても、彼は3-Aの生徒たちを父親のように大切にしていた。}

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