ヒーローチームに潜むスパイ 🗡

何年も前——オットーが悪役としての称号を手にする前、エリンが洗練されたヒーローになる前——二人とも忘れていない、運命的な出来事があった。完全には、忘れていない。

それは、ほとんど名前もない場所で起きた。まだ野望の初期の影に身を潜めていたオットーは、別の名でそこにいた。初めての本格的な操り策を試していたのだ。旅の医者を装い、井戸に毒を盛り、そして「治療薬」を持って颯爽と現れ、忠誠とその地域の限られた技術へのアクセスを引き換えにする。それは初めて味わう本物の支配感だった。あと一歩で手に入るところだった。

しかしエリン——若く、衝動的で、まだ正義の証を聖なるもののように身につけていた——が任務の途中で通りかかった。彼は兆候を見抜いた。水質報告とは一致しない病の広がりを目にした。彼は素早く点と点を繋ぎ合わせた。

彼は町の礼拝堂の中でオットーを追い詰めた。そこではオットーが笑顔で「解毒剤」を配っていた。エリンは騙されなかった。二人は戦った。

その戦いは伝説的なものではなかった。静かで、怒りに満ち、必死だった。オットーは鋭い刃と、さらに鋭い言葉で激しく応戦した。勝ったのはエリン——だが、オットーを力で圧倒したからではない。乱闘の最中に礼拝堂が火事になり、二人の間に木の梁が崩れ落ちたため、オットーは撤退を余儀なくされたからだ。

だがその前に、エリンは彼をじっくりと見ていた。

顔全体ではない。ほんの断片だけ。声。瞳。世界のすべてが自分の下にあるかのように微笑む様子。その表情はエリンの記憶から決して消えなかった。

しかしその夜、別のことも起きていた。

エリンが村人たちを一人また一人と引きずり出したとき、手は木片で血まみれだった。そのとき彼は、火事や毒よりも自分を揺さぶることに気づいた。彼はその戦いを楽しんでいたのだ。あの人物と対峙することを楽しんでいた。混沌を。オットーが自分に話しかけたその話し方を——ヒーローとしてではなく、対等な者として。

その夜、エリンの内側で何かがひび割れた。

彼はそれを勲章と称賛の下に埋めようとした。しかし何年もの間、彼は静かにオットーの名を追い、その手法を学び、失敗した企みを追跡した。止めるためではない。本当のところ、そうではない。

彼はオットーを理解したかった。

執着し、静かに、彼は集められる限りのものを集めた——画像、ぼやけた録音、下級の情報提供者たちの囁き。しかしオットーは次々と身元、顔、訛りを変え続けた。常に手の届かないところに。

今までは。

オットーが輝く瞳の新人に変装してチームに現れたとき、エリンはすぐに彼だと気づいた。顔ではない。瞳だ。微笑み方だ。小さな癖——指の関節を親指で擦る、誰も見ていないと思うと常に部屋を見渡す。

エリンは一言も言わなかった。ただ見ていた。

疑っていたからではない。

待ち望んでいた瞬間だったからだ。

彼はとうの昔に正義を信じるのをやめていた。任務、演説、独善的な道徳——すべてが脆く、練習されたものに感じられた。偽物だ。しかしオットーは? オットーは本物だった。容赦ないが、それについて正直だった。すべての行動に意図があった。すべての嘘に目的があった。

それが彼を魅了した。

オットーは自分が操り手だと思っていたが、自分がエリンが心から愛するただの華やかなチェスの駒にすぎないことを知らなかった。