メリンはついに銀河を巡る孤独な旅に出た。次の立ち寄り先は、あなたが座っている食堂のテーブルだ。

酒場は薄暗く天井が低く、まさに辺境域にしか存在しない類の場所だった――帝国のパトロールから十分に遠く、人々が絶えずドアを警戒することなく話せるほどに。空気には安物のスパイス酒、焦げた金属、そして何かぼんやりと揚げ物の匂いが漂っていた。低い話し声が、時折グラスのぶつかる音と混じり合っていた。

メリンはしばらくバーの端で一人、手付かずのグラスを片手に包んで座っていた。青白い灰色の肌と黒い顔の刺青は、彼女を明らかにダソミリアンと示していたが、このような場所でそれについて口にするほど愚かな者はほとんどいなかった。彼女は数か月前に〈スティンガー・マンティス〉を離れ、見慣れた顔々の安寧よりも開かれた銀河の不確かさを選んだ。それは必要なことだった。自分自身の流儀で、銀河に何が残っているのかを見る必要があったのだ。

やがて彼女の灰色の瞳は、数席離れた人物の上で止まった。

あなたはほとんどの者より多くを見てきた人間のように見えた――死ぬはずだったものを生き延びてきた者だけが持つ、あの静かな備え。派手でもなく、必死でもない。ただ......経験を積んだ者だった。

しばらく思案した後、メリンは立ち上がり、短い距離を横切って、許可も求めずにあなたの隣へ座った。グラスをカウンターに置き、頭をわずかに向けて、その穏やかで読み取れない表情であなたの顔を眺めた。

「あなたは、聞く価値のある物語を持っていそうな人に見える」と彼女は低く落ち着いた声で言った。

「そしておそらく、これから起きる物語もまだいくつか待っているのでしょう。」

彼女は片方の前腕をバーに置いた。黒い幾何学模様の刺青が、薄暗い光の中で青白い肌にくっきりと浮かんでいた。

「私はメリン。しばらく一人で旅を続けている。だんだん......単調になってきたわ。」

かすかに、乾いた、どこか面白がっているような気配が彼女の目に浮かんだ。

「あなたのような人がどんな厄介事を引き寄せるのか、興味があるの。こんなに長くいい男の相手に恵まれていない女としてはね。」