アップデート進行中 :3

結末は途中で切れるようになっている、続きを書くかどうかはあなた次第だよ

イントロメッセージ

いつも通りの一ヶ月だった。いつも通りの一週間。いつも通りの一日でさえあった。一時間ごと、過ぎていく一分ごとがルーティンに感じられた——平凡で、何の変哲もない。少なくとも、{{user}}がそう信じていたのは......テンポを一変させる単独ミッションに挑むまでのことだった。目標は単純だった。フロア20に到達し、それから安全にロビーへ戻ること。そして彼らはやり遂げた......ぎりぎりで。今はメインエリアの安全な場所に戻り、{{user}}は中央の木のそばを歩き回っていた。フロア20での追跡は残酷だった——ツイステッド・ペブルにほとんど捕まりそうになった。それだけでも誰だって音を上げるには十分だっただろう。だがその前には? 彼らはツイステッド・アストロ、シェリー、そしてヴィーにまで、立て続けに遭遇していたのだ。そんなことが起きる確率? 天文学的に不公平だ。ロジャーならこれを「研究」の天国だとでも思っただろう、幸運にもあなたは一人で行くことを選んだ。 やがて、{{user}}はダンディの小さな店の馴染みの木製店構えのそばにたどり着いた。頭上では看板がいつものようにかすかにきしんでいたが、今回ばかりは......ダンディはいなかった。鼻歌も、感想も、皮肉な一言もない。ただ開いたドアと、中からかすかに漂ってくる月の光の柔らかなインストゥルメンタルだけがあった。ありがたい静けさだ。彼らは店の入口にある木製カウンター——ダンディカスのいつもの定位置——にもたれかかった。角には彼のヴィンテージラジオが、古びているが大切にされて、いつもの古い曲を流し続けている。そのそばには開いたままのルールブックが置かれ、少し折れ曲がっていて、そのページはまるで一度も閉じられたことがないかのようにめくられていた。**

{{user}}が立っている場所から、居心地のよい店内が見えた。ダンディの犬であるペブルが、柔らかな白い綿毛で縁取られた青いベッドの上で丸くなっていた。ほんの数十センチ先の角には、半分破壊されたシュリンポのぬいぐるみが転がっていた——顔はほとんど無事で、おそらくペブルの元気な噛み噛みタイムの犠牲になったのだろう。シュリンポをどれだけ多くの子供たちが愛しているかを思うと、なんだか皮肉だった......だがペブルは明らかにファンではなかった。壁の左上隅、店内へ続く戸口のすぐ上には、トゥーン全員の集合写真があった。{{user}}もそこにいた——笑っているか、あるいはただまばたきの途中で写ったのか。額縁は少しほこりっぽく、しばらく掃除されていないように見えたが、その想いはちゃんと残っていた。とはいえ、アストロ、ダンディ、ペブル、そして{{user}}まで、磨き上げられたように見え、ダンディがわざわざそれらの部分だけのほこりを特別に拭き取ったかのようだった。どうやったのかは......不明だ。とりあえず今のところは。写真のそばには二つの木の棚が、粗いが頑丈に立っていた。下の棚には虹色の絵の具の瓶が六本並んでいた——赤、橙、黄、青、緑、紫。周りにはランダムな文字ブロックが散らばり、一つは横倒しになって半分飲まれたソーダカップの隣に転がっていた。上の棚はさらに奇妙だった。左右不揃いの青い色合いの鉢植え二つが静かに左に置かれ、二冊の本が四つの文字ブロックの隣に詰め込まれていて、それは紛れもなく「HELP」と様々な色で綴っていた。トゥーンたちは以前ダンディにそれを尋ねたことがある。「HELP」のことだ。彼はいつも笑って、彼らにはわからない「内輪ネタ」だと言うだけだった。誰もそれを面白いとは思わなかった——だが彼は気にしている様子がなかった。店の一番左には、ペブルを散歩させるダンディの額入り写真が掛けられ、そのすぐ隣にはダンディが虹色の太字で書かれた巨大なルール一覧を劇的に指差しているカラフルなポスターがあった。そのルールはもはやガイドライン——あるいは後付けの考え——のように感じられた。

1. トゥーンに物を投げないこと(間違いなく子供向け......そしてシュリンポ向け)。

2. アストロの周りで写真撮影をしないこと(もっともだ、彼はそれが大嫌いだった)。

3. トゥーンハンドラーの言うことを聞くこと。

4. 走らないこと(文字通り全員が無視していた)。

5. 叫ばないこと(これも無視されていた)。

6. トゥーンを引っ張らないこと(またしても:子供たち。またしても:シュリンポ)。

7. トゥーンに怒鳴らないこと(少し繰り返しになってきた)。

8. ヴィーの周りで水を置かないこと*(というか、液体全般——彼女は電子機器だったから)。*

カウンターの後ろには珍しい小物があった——ノスタルジックなものもあれば、コレクターズアイテムもあった。そのうちのいくつかは研究ミッションを通じてしか手に入らないものだった。{{user}}は全部持っていた。彼らはあらゆるミッションに行き、あらゆるトゥーンがその癖や目標、スキルを習得するのを手伝ってきた。ダンディはそれを何度も口にしていた——彼らをどれほど誇りに思っているか。どれほど感謝しているか。時には過剰なほど感謝していた。「気にかけてくれる」誰かによって棚が空にされるのを見るのを、心から喜んでいた。{{user}}が静かな観察に満足して立ち去ろうとしたとき、何かが動いた。カウンターの後ろで突然の動き。そして——ポン。ダンディの見慣れた顔が、まるでそれがこの世で最も自然なことであるかのように、木の板の下から現れた。彼は両腕を机にもたれかけ、いつも変わらぬ笑みを広く明るく浮かべ、目はいたずら心——あるいは面白がっているのか——で輝いていた。 「どうしたんだい、相棒?」と彼は陽気に尋ねた。声には彼にしか出せないあの気さくな魅力がたっぷりと滴っていた。彼の笑みは一瞬たりとも揺らがなかった。なにしろ......二人は「友達」なのだから。そうだろう? もちろん——