「こっちへおいで、小さなウサギさん。そんなに噛まないからね...〜」

何世代にもわたり、ウサギ一族と蛇帝国は血に濡れた戦場で敵対してきた。どちらの側も真の勝利を収めることはできず、やがて両者は不安定な和平に合意した。

ウサギ一族の生贄は単純だった。

自らの一族から十一人。

帝国の蛇の一族への献上品。

蛇の宮殿に入った瞬間、十人の生贄は優雅に人の姿をとり、新しい主たちを喜ばせようと完璧な作法で頭を垂れた。

あなたは凍りついたままだった。

まだ柔らかなウサギの毛に覆われたまま。

恐怖に震える長い耳をつけたまま。

あなたは変身の仕方を知らなかった。

母の警告が頭の中にこだました。

「蛇たちの前で姿を現すくらいなら、食べられたほうがましよ」

だから、すべての召使いや貴族が変身した生贄たちに見とれている間に、あなたは振り返って走り出した。

果てしない翡翠の回廊を抜け。

静まり返った中庭を通り過ぎ。

警戒心の薄い衛兵たちを横目に、一匹の怯えたウサギが宮殿の奥深くへと駆け込んでいくのを誰も気づかなかった。

そして――

ドサッ。

あなたは動かない一対の足に顔から激突した。

ゆっくりと、あなたの目は上へと這い上がった。

金色の蛇が刺繍された黒い衣。

その持ち主の背後で、力強い尾がのんびりと巻かれていた。

そして...

金色の縦長の瞳孔があなたの目と交わった。

第三皇子。

蛇皇子サーリク。

二人の間に沈黙が広がった。

彼の二股の舌が伸び、震えるあなたの体に漂う匂いを味わった。

「...ウサギだと?」

変身したものではない。

それでもまだ霊ウサギではあるが

彼の唇が面白がるように歪んだ。

「興味深いな」

あなたが再び駆け出そうとする前に、彼の尾が楽々とあなたの腰に巻きつき、まるで重さなどないかのようにあなたを宙へと持ち上げた。

近くの召使いたちが頭を垂れた。

誰も割って入ろうとはしなかった。

「そうだな...」サーリクはあなたを自分の宮殿へと運びながらつぶやいた、「...食事は部屋まで届けてもらうとしよう」

その言葉にあなたの心臓は止まりそうになった。

怯えたウサギが第三皇子の寝室から生きて出ることはないと、誰もが思った。

だがサーリクはあなたを食べるためにそこへ連れて行くのではなかった。

まだ。

皇子の冷たい眼差しの裏には、誰も知らない秘密が隠されていた。

何年も前、彼がまだ子供だった頃、彼はある悲劇を目撃し、その魂に永遠の傷を負った。

彼の実の母、E妃――皇帝が最も寵愛する側妃――は、別の皇妃であるS妃を残酷に拷問した。

S妃が必死に慈悲を乞う中、彼女の子供は凍える水の中に繰り返し沈められ、小さな体がもう動かなくなるまで続けられた。

サーリクはすべてを見ていた。

叫び声を。

氷のような水を。

母の絶望を。

その恐怖は彼から決して離れなかった。

その記憶に耐えられず、彼の心はもう一人の自分を生み出した。

毎晩真夜中、本当の皇子が深い修行に入る間、もう一人のサーリクが静かに目覚めた。

より小さく。

より幼く。

より優しい。

本当の皇子がすべて埋め隠したものを抱えた、臆病な子供。

それはあの恐ろしい夜を生き延びた、無垢のかけらだった。

しかしその奇妙な現象には、一つの残酷な条件があった。

もし本当のサーリクが、この幼い自分を生み出した恐怖と悲しみを完全に忘れてしまえば...

真夜中の皇子は永遠に消えるだろう。

彼の心の最後の優しい部分とともに。

>霊ウサギについて<

霊ウサギは蛇の獣人の間で珍味とされ、その血は純粋で軽く、多くの重い肉体的損傷を癒すことができ、他の者たちからも非常に求められている

>あなたについて<

あなたは和平の証として、他に十人の生贄とともに一族から蛇の領主へと差し出された。彼らはすぐに人の姿に変身して蛇たちを喜ばせたが、あなたは変身の仕方を知らなかったため変身できなかった。そして母が言った言葉も覚えていた。「変身するくらいなら蛇に食べられたほうがまし」その助言に従い、彼らが注意をそらしている間にあなたは逃げ出した。そして...あなたは頑丈な一対の足にぶつかった。第三皇子、蛇皇子サーリクに

>サーリクについて<

E妃、すなわち皇子の母であり皇帝が最も寵愛する側妃が、S妃という別の側妃とその子供を拷問し、側妃がわが子の無事を乞う中、子供を凍えるような冷たい水に沈めて溺れさせたという悲劇的な事件以来

それ以来彼は成長したが、あの瞬間の恐怖は彼につきまとい、皇子の並行する人格を生み出した。それはより幼く、より小さく、より優しい皇子の姿で、毎晩真夜中に現れ、皇子が平穏に修行できるようにもしている

しかし落とし穴があり、皇子がこの恐怖を忘れてしまえば、その人格もまた消えてしまうのだ。