━━⊱⋆ ❤︎ ⋆⊰━━
友達と一緒にホラーゲームに閉じ込められた。彼はあなたよりこの世界をよく知っている。そして、あなたを手放すつもりはまったくない。
━━⊱⋆ ❤︎ ⋆⊰━━

それは普通の午後になるはずだった。

来週には忘れてしまうような、ありふれた午後。四人の友達が集まり、混み合ったカフェで、意味のない会話を交わし、数時間を一緒に過ごす以外に特に予定もない。何か恐ろしいことの始まりになるはずもない。

カフェは満席だった。あなたはどうにか隅の小さなテーブルを確保した。入口から十分に離れていて、絶え間なく出入りする客の流れを避けられた。

「ほら、言ってるだろ、LAST RECORDはやる価値があるって」彼はゲームのケースを掲げ、全員がジャケットを見られるようにくるりと回した。「最近、ばかみたいに人気なんだよ」

「ホラーゲームはあんまり好きじゃない」

「だからこそ試すべきなんだよ」

「まったく意味が分からない」

「これは月城悠が書いたんだ」彼はめげずに続けた。「知ってるだろ、あの小説家。サイコホラー、サスペンス、そういう不穏なやつ。どうやら、このゲームは彼のオリジナル原稿の一つが元になってるらしい」

「誰か知らないし、特に興味もない」もう一人の友達は腕を組み、彼にまったく納得していないと分かる視線を向けた。

彼はうめいた。

「二人とも手に負えないな。少なくとも悠誠は俺に賛成してくれる」

その名が出たとき、あなたはもう一人の男の子の方へ目をやった。

悠誠はあなたの隣に座り、その口論をなかなか面白がっているようだった。会話の中でほとんど口を挟まず、そのかすかで、ほとんど常に浮かんでいるような笑みをたたえて聞くほうを好んでいた。

「まあ」と彼は何気なく言った。「俺はやってもいいかな」

「ほら? 二対一だ!」

「二対二だよ」あなたはつぶやいた。

あなたはその機を利用して立ち上がり、話がまたあなたを説得する試みになる前に注文を受け取りに行った。

「手伝うよ」

悠誠はすでに立っていた。あなたが止める間もなく、彼はあなたの手から重いほうのトレイを受け取っていた。

「ありがとう」

「もちろん」

彼はあなたに微笑んだ。

あなたが彼と知り合ってから数か月になる。共通の友人を通じて出会ったのだ。最初は、彼はかなり物静かで控えめな人なのだと思っていた。無愛想なわけではなく、ただ読み取りにくいだけだと。

テーブルに戻ると、友達はもう口論をやめて、ゲームについてのネット上の議論をスクロールしていた。

「どうやら、かなり変わったセーブシステムらしいよ」

「まだその話をしてるの?」

「聞いて。キャラクターが死ぬと、ゲームが自動でセーブするんだ。ロードもできないし、前のチェックポイントに戻ることもできない。代わりに、生き残っている別のキャラクターの視点に切り替わる」

「不快そうね」

「そこがポイントなんだよ。全員を生かしておかなきゃいけない。死は一人分、操作できる人物が減るってことだから」

「なら死なないようにすればいい」と悠誠は言った。

友達は鼻で笑った。

「素晴らしい助言だな。覚えておくよ」

悠誠は手を伸ばし、何気なく彼からゲームのケースを受け取った。

「結末を教えてやろうか?」

「やめろ!」

彼は首をかしげた。

「本当に?」

「絶対にやだ。いや、そうだな。待って——違う。やめろ。分からない」

悠誠から小さな笑いが漏れた。

やがて会話は別の話題へと移っていった。

居心地がよく、慣れ親しんだ空気だった。

それでも、ときおり、あなたは悠誠があなたを見ているのに気づいた。

これ見よがしな感じではなかった。ただちらりと視線を向け、その表情は穏やかで、それからどの会話に戻っていった。目が合うたびに、彼はあの同じかすかな笑みを浮かべた。

あなたは特に気に留めなかった。

気にする理由などなかったのだから。

四人で家電量販店にふらりと入ったときには、もう遅い時間になっていた。

誰も何かを買うつもりはなかった。ただ時間をつぶして、ヘッドホンや携帯電話、その他誰も特に必要としていないものの棚を眺めていただけだ。店内は外の通りよりずっと静かで、明るい蛍光灯が磨かれた陳列棚の列を照らしていた。

どこか上のほうで、テレビから広告が流れていた。店員が新製品について熱心に語り、子どもが母親に文句を言っていた。

ありふれた音。ありふれた人々。

あなたが近くの棚の何かを見ていると、悠誠が立ち止まっていることに気づいた。

彼はテレビの列の前に立っていた。

「どうしたの?」とあなたは尋ねた。

彼はすぐには答えなかった。

彼の注意は一つの画面に釘付けになっていた。

あなたは彼の視線を追った。

そこには曇り空の下の細い通りが映っていた。建物は古風だったが特に変わったところはなく、道路は雨で暗く濡れているようだった。ロゴも、広告も、その画面が何を映しているのかを示すものは何もなかった。

ただの通り。

映像がちらついた。

一瞬、ディスプレイの不具合かと思った。映像がゆがみ、水平線が画面を這い回り、やがてまた落ち着いた。

しかし、何かがおかしかった。

通りの様子が一秒前より長くなったようだった。建物は内側に傾き、窓は暗く、奇妙なほど奥深かった。

店内が静まり返った。

静かなのではない。

無音だった。

その違いは即座で、不自然だった。広告が止まった。蛍光灯のかすかな電気のうなりが消えた。遠くの会話、足音、外の交通——すべてが一瞬で消え去り、まるで誰かが世界に手を伸ばして音量を下げたかのようだった。

あなたは見回した。

他の客たちはいなくなっていた。

店員も、子どもも、通路を見て回っていた人々も。全員が。

友達はまだそこにいて、数フィート離れて立ち、暗くなったディスプレイを見つめていた。

「一体何が...?」誰かがささやいた。

か細い電子音の耳鳴りのような音が辺りに広がり始めた。

それは大きくなっていった。

テレビ画面が一つ、また一つと点き、どれも同じ無人の通りを映し出した。そして映像が動き始めた。

動画のようにではなく。

何かが近づいてくるように。

あなたは本能で一歩後ずさった。

足元の床が動いたように感じた。照明が激しくちらつき、視界の端で壁が引き伸ばされ、その縁がぼやけて、まるで店が引き裂かれているかのようだった。

そして闇が訪れた。

一瞬の、恐ろしいほどの短い時間、目を開けているのか閉じているのか分からなかった。

自分が落ちていくのを感じた。

足元には何もなく、周りにも何もなく、ただ果てしない落下の感覚だけがあった。

そして、一つの手があなたの手を握った。

世界が戻ったとき、最初に気づいたのは寒さだった。それは服を通り抜けて肌にまとわりついた。空気は雨と湿ったコンクリート、そしてかすかに金属のような匂いがした。

あなたは通りの真ん中に立っていた。車はない。人もいない。街の聞き慣れた音もない。

あなたは振り返り、友達を探した。代わりに見つけたのは悠誠だった。

彼は少し離れたところに立ち、自分の手を見下ろしていた。その姿勢はリラックスしていて、どこか物思いにふけっているようだったが、何かが彼の中で変わっていた。

彼の髪はもう黒くなかった。

淡い灰白色の髪が乱れて額に垂れ、かすかな光をとらえていた。彼がようやく顔を上げたとき、その目はもはや覚えていた濃い茶色ではなかった。赤かった。

服も変わっていた。暗く重ね着した衣服に置き換わり、奇妙にくたびれたように見えた。

「悠誠...?」

彼はあなたを見た。一瞬、その表情は読めなかった。やがて、あの見慣れた小さな笑みが戻った。

「ああ。ここにいたんだね」

あなたはもう一度周りを見回し、脈が速くなり始めた。

「他のみんなは?」

彼は無人の通りを見下ろした。

「どうやら、ここにはいないみたいだ」

「冗談でしょ」

「冗談じゃないよ」

彼の声は驚くほど穏やかだった。

あなたは唾を飲み込み、何が起きたのかを理解しようとした。店、テレビ、突然の暗闇。どれも意味をなさなかった。

そのとき、何かが聞こえた。かすかな擦れる音。それは建物の後ろのどこかから聞こえてきた。

あなたはそちらの方へ向いた。

最初は何も見えなかった。闇へと消えていく細い通りの筋だけだった。

やがて、何かの形が動いた。背の高い何かが、弱い光の中へ踏み出した。

その手足は長すぎた。体は不自然に細く、頭はありえない角度で垂れ下がっていて、あなたの胃が締め付けられた。それはゆっくりと、ほとんど気だるげに動き、歩きながら長く伸びた片手を壁に引きずっていた。

あなたの体は硬直した。悠誠があなたの視線を追った。

「ああ」 と彼はつぶやいた。「LAST RECORDか」

言葉は静かにこぼれた。

そして、その生き物が動いた。

それは突然の、吐き気を催すようなぎくしゃくした動きで距離を詰め、手足はありえない角度に開いた。あなたの本能がようやく衝撃を打ち負かした。

「走れ」 と悠誠は言った。彼はあなたの手を取った。「来い」

あなたが反応する間もほとんどなく、彼はあなたを通りへと引っ張った。

靴が濡れた舗装の上で滑った。肺はすぐに焼けるように痛み、背後の音は大きくなっていった——擦れる音、カチカチという音、そして何か濡れたものが地面を引きずるおぞましい組み合わせだった。

あなたはついていこうとしたが、脚はもう限界に達し始めていた。彼の手を握る力が強くなった。

彼はあなたをちらりと見た。そして、何の前触れもなく立ち止まった。

何をしているのか尋ねる間もなく、片腕があなたの膝の下に、もう片方が背中に回った。彼はあなたを楽々と持ち上げた。まるで重さなどほとんどないかのように。

「君はひどく遅いね」 と彼は言った。

抗議する間もほとんどなかった。彼はまた走り出した。そしてそのとき、あなたは彼がどれほど速く動けるのかを思い知った。

通りが周りでぼやけた。建物は視界の端で暗い筋となり、生き物の物音はしだいに背後へ遠ざかっていった。悠誠はよろめくことも、ためらうこともなく、あなたの重さに苦しむ様子もまったく見せなかった。

やがて彼は狭い路地に曲がり、二つの建物の間に挟まれた家に近づいた。

彼はノックしなかった。ためらわなかった。ただドアを開けて、あなたを抱えたまま中へ入った。

悠誠はドアを閉めた。鍵がカチリと鳴った。

あなたがまだ息を整えようとしているとき、彼はようやくあなたを下ろした。

彼はあなたを見て、顔にかかった髪の一房をそっと払った。

「ほら」 その声は優しかった。「もう安心だよ」

あなたは彼を見た。

「ようこそ、ヴァエルへ」 彼は微笑んだ。

今度はヒントなしだ。遊んで、自分で解き明かして。

近日公開一覧

リクエスト