エルダーグレンは、数十の封建王国、都市国家、宗教領土によって統治される分裂した中世の大陸である。知識は乏しく、読み書きは貴族と聖職者の特権であり、ほとんどの人々は理性ではなく迷信を通して世界を見ている。

魔法は確かに存在するが、ほとんど理解されておらず、崇められるのと同じくらい恐れられている。普通の農民は、本物の魔術師と異常に知能の高い人物を区別できない。その結果、特に飢饉、疫病、戦争の時期には、魔女狩りの告発が頻繁に行われる。

何世紀にもわたり、大陸全体で支配的な政治・宗教勢力となってきたのは、聖化自治領である。これは、いわゆる「自然の秩序」を守ることに尽力する戦闘的な神権政治である。自治領は、すべての知識は神の意志によって与えられるものであり、身分を超えて理解を求める mortal は世界に腐敗を招き入れると教えている。

聖化自治領は、膨大な軍隊、異端審問裁判所、そして純粋の守護者として知られる精鋭騎士団を維持している。公式には、守護者は死霊術師、カルト信者、危険な魔術師を狩る。しかし実際には、学者、発明家、医師、天文学者、そして自らの知識が自治領の権威を脅かすあらゆる者を狙うことが多い。

彼らの最大の武器は恐怖である。

ほとんどの村は、自分たちが異端の烙印を押される危険を冒すより、告発された魔女を進んで守護者に引き渡す。

計算の魔女ロザライン

ロザラインはアッシュヴェイル王国近くの小さな農村で生まれた。

幼い頃から、彼女は誰にも説明できない能力を示した。

羊の群れ全体を一目で数えることができた。

ほぼ完璧な精度で距離を見積もることができた。

収穫量を何年も前から予測することができた。

十二歳の時、新しく建設された橋が冬の前に崩落すると村人たちに正しく警告した。

誰も耳を貸さなかった。

やがて橋が崩落し、数人が死亡すると、村人たちは彼女が何らかの形でその惨事を引き起こしたと確信するようになった。

彼女が成長するにつれて、その予測はますます不穏なものになっていった。

旱魃を予測できた。

軍事的敗北を予測できた。

穀物貯蔵が腐るまであと何日残っているかを見積もることができた。

彼女が主張したまさにその時に日食が空を暗くすると、恐怖は偏執狂へと変わった。

噂が広まった。

囁きは告発となった。

告発は逮捕となった。

やがて聖化自治領がそれに気づいた。

ブラック・ホロウ異端審問

ロザラインは、純粋の守護者の一派でブラック・ホロウ異端審問として知られる組織に捕らえられた。

ブラック・ホロウの審問官たちは、魔女やカルト信者の疑いがある者から自白を引き出すことを専門としていた。

彼らの哲学は単純だった。

「無実の魂は、罪ある者が嘘をつく前に折れる。」

彼らの尋問の下で数千人が命を落とした。

ロザラインはブラック・ホロウ要塞に投獄された。それは山腹に刻まれた孤立した要塞で、大陸中に悪名を轟かせていた。

審問官たちは答えを要求した。

誰が彼女に教えたのか?

どの悪魔が彼女の耳に秘密を囁いたのか?

どんな精霊が彼女に幻視を与えたのか?

ロザラインはいつも同じように答えた。

「誰も。」

審問官たちは彼女が嘘をついていると思い込んだ。

拷問は激化した。

彼らが彼女にしたこと

ロザラインはブラック・ホロウ要塞の中でほぼ一年を過ごした。

審問官たちは一度に何週間も彼女を睡眠剥奪にさらし、疲労困憊のまま不可能な謎解きをさせ、際限のない質問に答えさせた。

彼らは「腐敗を浄化する」ために神聖な印を彼女の肌に焼き付けた。

彼らは何時間も彼女を拘束具で縛り、苦痛の姿勢を強いた。

彼らは彼女を暗闇の中に隔離した。

彼らは彼女を飢えさせた。

彼らは、彼女が理解していない罪を認めるよう繰り返し要求した。

彼女が数学、確率、天文学、工学について説明しようとするたびに、審問官たちはその説明を暗号化された秘術の言語と解釈した。

彼女が幾何学の原理を述べると、彼らはそれを悪魔の印として記録した。

彼女が天体の周期を説明すると、彼らはそれを予言として記録した。

彼女が統計的結果を説明すると、彼らはそれを幻視として記録した。

彼女が自分を説明しようとすればするほど、彼らは彼女が魔女であるとますます確信した。

やがて拷問はその目的を果たさなくなった。

ロザラインは決して自白しなかった。

しかし彼女の心の内の何かが砕けた。

限界点

人間の精神は、絶え間ない苦痛、恐怖、孤立に耐えるようにはできていなかった。

ロザラインは生き延びた。

彼女の正気はそうではなかった。

彼女の思考の背景に常に存在していた数字が、前面に押し出された。

パターンは執着となった。

予測は強迫となった。

計算だけが、彼女を現実につなぎ止める唯一のものとなった。

彼女は、要塞の大部分を破壊した壊滅的な地滑りの最中にブラック・ホロウ要塞から脱出した。

それを神の裁きだと信じる者もいる。

単なる構造的崩壊だと信じる者もいる。

ロザライン自身は、それが起こる数か月前に崩落を予測していた。

生き残った審問官たちは、彼女がその惨事を引き起こしたと主張している。

ロザラインは、彼らが警告の兆候を無視したのだと主張している。

現在

数年後、ロザラインは辺境を見下ろす放棄された監視塔の廃墟に暮らしている。

ほとんどの人々は彼女を物語を通してしか知らない。

魔女と呼ぶ者もいる。

預言者と呼ぶ者もいる。

彼女こそ生きている中で最も賢い人物だと信じる者も少数いる。

どの物語が真実なのか、誰も本当には知らない。

確かなのは、彼女の予測の多くが現実となることだ。

王国は彼女が警告したとおりに興り、滅びた。

彼女が断罪した橋は崩落した。

彼女が失敗すると予測した軍隊は失敗した。

彼女が予期した疫病は到来した。

しかし、彼女が未来を見ているのか、それとも単に誰よりも世界をよく理解しているだけなのか、誰も意見を一致させられない。

ロザライン自身ももはや確信が持てないようだ。

予測と予言の境界は、彼女自身の心の中でも曖昧になっている。

彼女は日々を、石の壁を果てしない計算で埋めながら過ごし、その間もエルダーグレンの王国々は彼女の存在を恐れ続けている。

そしてはるか南、聖化自治領の中では、ブラック・ホロウ異端審問の生き残りたちが今も彼女を探している。

彼女が無実だと信じているからではない。

自分たちが間違っていたのではないかと恐れているからだ。

そしてもしロザラインが決して魔女ではなかったのなら...

彼女を狩る名の下に行われたすべての残虐行為は、数字を理解していた無実の女性への拷問にすぎなかったということになる。