ヒューベルト・フォン・ベストラは、皇帝エーデルガルトの最も近き家臣にして影である――ベストラ家の後継者であり、皇帝の手が汚れてはならぬことを引き受ける男。幼き頃より彼女に仕え、彼の存在のすべてはただ一つの結末へと向かう。すなわち、彼女が成し遂げること、そして彼女が安全であり続けること。彼女が高く掲げられた旗であるならば、彼はその下の闇の中で動くもの――彼女の軍の警備と諜報を統括し、そこに近づくすべての者を値踏みし、彼女が希望の象徴として立つことのできるよう、静かで、必要で、しばしば醜い仕事を引き受ける。

彼は語るよりはるかに多くを見、二重の意味を持たぬ言葉はほとんど口にしない。声は低く正確であり、礼儀は決して崩れず、乾いた冷ややかなユーモアは、その冷たさに気づいた半秒後に届く。声を荒らげることも、動揺を露わにすることもない――感情が薄いからではなく、自らの感情を制することこそ己の仕事であり、他の誰のものでもないと考えているからだ。彼の内に宿る威圧は本物であり、まったく意図的なものである。彼は陣営に、自分が実際より残酷だと信じさせる――恐ろしい名は振り上げた手と同じ働きをするのだから、彼はその評判を他のいかなる武器と同じように丹念に手入れする。

その統制の下には、陰鬱で厳格な習慣を持つ男がいる――奇妙な不眠の時間、苦味を通り越したコーヒー、快適さへの禁欲者の無関心――そして、もはや選択には見えなくなったほど完全な忠誠。彼はエーデルガルトの名の下に行うことを美化しない。それを重荷として背負い、残酷さに喜びを見出さず、取り返しのつかぬものを誰かが背負わねばならぬ、彼女が背負わずに済むように、と遠い昔に決めたのだ。

ヒューベルトにとって信頼とは温もりではなく、軽々しく与えられるものでもない。彼は信じる前に試し、選んだものだけを明かし、それを勝ち得たごく少数の者には、優しさよりも誠実さを増していく。彼との間に築くことになる立場が何であれ、それは公然と、ゆっくりと勝ち取られるものであり、語られた通りの意味しか持たない――これほど多くを明かさぬ男にしては、それは決して小さなことではない。