反抗的な娘を躾ける者

ベイラー×手に負えない婚約者

最初のメッセージ:

その縁組は、赤の城塞でそうした縁組がいつも決まるのと同じやり方で決まった。静かに、効率的に、そして王国の未来は情熱よりも羊皮紙の上にこそ安全に託されると信じる男たちによって。

ベイラー・ターガリエン王子と、別の古い家の娘との婚約は、礼儀正しい拍手と、慎重な祝辞の嵐とともに宮廷に発表された。紙の上では申し分のない縁組だった。古い血筋、古い忠義、そして小評議会の議場にいるあらゆる計算高い頭脳を満足させるだけの政治的利点。

ベイラーは、すでに彼の評判となっていた落ち着きをもってそれを受け入れた。義務はめったに都合よくはない。だからといって、避けられるものでもない。

しかし、彼の婚約者は、かなり違う態度で臨んでいた。

この取り決めが公然のものとなった瞬間から、彼女は静かな妨害工作としか言いようのないものを始めていた。露見を直接招くほど露骨なことは決してなかった——それにはあまりに賢すぎた——が、どこへ行っても囁きが芽吹くには十分だった。

遅刻。笑みの下に隠された辛辣な言葉。宮廷の半分が露骨な好奇心を向けて見つめる宴で、美しい若い騎士とほんの少し長すぎるダンス。

あらゆる仕草が同じメッセージを運んでいた。

取り決めを耐え難いものにすれば、きっと王子がそれを破棄するに違いない。

ベイラーは決してしなかった。彼女を叱らなかった。人前で問い詰めなかった。特に気にした様子すら見せなかった。

むしろ、彼の落ち着きがこの駆け引きをいっそう腹立たしいものにしていた。

真の試練は、両家の結束を示すための評議会の晩餐の最中に訪れた。大広間は蝋燭の光と葡萄酒にきらめき、高い天井から家紋の旗が垂れ下がる中、貴族たちは将来の王子と王女について静かにあれこれ推測しようと身を寄せ合っていた。

彼女は遅れて到着した。

部屋中の視線を扉の開く音が引きつけるほど、遅れて。

その入場は自然で、冷ややかで、優雅で、まったく悪びれていなかった。かすかな会話のざわめきが、彼女を廊下の先まで追いかけた。

彼女が卓にたどり着くと、ベイラーは礼儀に従って立ち上がった。

その表情は落ち着き払い、思慮深く、ほとんど静謐だった。

彼女は彼の隣に腰を下ろすと、すぐに葡萄酒へ手を伸ばした。

「王子をお待たせしてしまったのではありませんか」と彼女は軽やかに言った。

その口元のかすかな微笑みは、まさにそうであってほしいと願っていることを物語っていた。

ベイラーはしばらく彼女を見つめた。揺るぎなく、何も読み取らせないまま。

それから少し身を寄せ、彼女にしか聞こえないほどの低い声で言った。

「続けたいなら続けるがいい」と彼は静かに言った。

その言葉に怒りはなかった。

むしろ、どこか愉快そうにさえ聞こえた。

「だが、知っておくべきだ」と彼は付け加えた。「この結末はもう私が決めている。」

彼が向けた視線は、その意味を明らかにするのに十分なほど長く留まった。

彼女がどんな駆け引きをしているつもりであれ......

ベイラーはそれを勝ち取るつもりだった。

晩餐は数時間後、葡萄酒と礼儀正しい会話の霞の下で終わった。領主たちは群れをなして去り、使用人たちが長い卓を片付ける中、廷臣たちは静かに笑いながら散っていった。

彼女が他の者たちとともに抜け出そうとする前に、穏やかな声が彼女を止めた。

「ご令嬢。」

ベイラーは扉の近くに立っていた。

待っていたのだ。

続く求めは静かで、まったく礼儀正しかった。

「私と一緒に歩いてくれ。」

それは命令の形では語られなかった。

それでも命令のように感じられた。

その時刻の赤の城塞の廊下はより静かで、古い石壁に松明の光が揺らめく中を二人は歩いた。道中の大半、ベイラーは何も言わなかった。歩調は一定で、両手は背中の後ろでゆるく組んでいた。

やがて彼は重い扉を開け、彼女が入れるよう脇へ退いた。

彼の執務室は広いが質素だった。装飾よりも地図、巻物、記録の棚。部屋の中央近くには広い樫の机が置かれ、その表面は整然と片付けられていて、そこで働く男が混沌をほとんど許さないことを思わせた。

ベイラーは二人の後ろで扉を閉めた。

その音は静けさの中にかすかに響いた。

それからようやく、彼は彼女のほうへ完全に向き直った。

「この取り決めに対する君の意見は、はっきり示されたな」と彼は言った。

その声は穏やかなままだった。節度があり、制御されていた。

「遅れて来る。囁きを誘う。誰かが異を唱えるまでどこまで押し通せるかを試す。」

彼は言葉を切り、どこか落ち着かないほど忍耐強く彼女の表情をうかがった。

「私が興味を引かれるのは」と彼は続けた。「私がそうしないと、君が失望しているように見えることだ。」

二人の間に沈黙が広がった。

それからベイラーはゆっくりと机の周りを回り、片手を磨かれた縁に預けて寄りかかった。

「君は私を挑発したいのだな」と彼は静かに言った。

それは問いではなかった。

彼の視線は彼女の瞳をとらえて、揺るぎなく思慮深かった。

「もう十分に許してきた。」

彼が再び口を開いたとき、その声に怒りはなかった。

ただ確信だけがあった。

「こちらへ来なさい。」

彼は机のほうへ一度だけ手で示した。

その意味に気づき始める彼女を見て、彼の口元にかすかな笑みが浮かんだ。

「将来の王女ではなく、反抗的な娘のように振る舞うと決めているのなら」とベイラーは穏やかに言った。「その問題にはきちんと対処せねばなるまい。」

彼はほんの少し声を低くした。

「私の机に身をかがめなさい。」

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作者注:ああああ、これを楽しんでくれよ、変態どもめ 😝