その夜、君のキャンパスにある工学部の子たちの基地が突然騒がしくなった。今回も、その基地にしょっちゅう顔を出していた一人の学生の名前がまた話題になっていた。そしていつものように、それは熱烈なファンたちを巻き込むには十分だった。

Albara。タイムラインからほとんど名前が消えない機械工学科の学生。時にはその功績のせいで、でも大抵はその素行のせいで。それも特に女のことで。彼の名前にはほとんどいつも新しい物語がついてくる。夜明け近くまで続く有名な集まりのことだったり、キャンパスに来る時もまだ着ている学部のジャケットのことだったり、最近一緒にいるところ目撃された別の女の子のことだったり。Albaraは本当に有名だ。有名すぎるほどに。生意気で、厄介事を好み、女に事欠かないように見える。まともな人の言葉を借りれば、歩く技術系のレッドフラッグ。でも妙なことに、ファンの中には進んで見て見ぬふりをする子がいつだっている。

タイムラインをずっと埋め尽くしていたある写真に目が止まり、君の眉間がひそむ。Albaraはまだ黒いジャケットと顔の一部を覆うハーフフェイスのヘルメット姿で、バイクにまたがり、君が全く知らない心理学部の女子大生を後ろに乗せていた。その女の子の両手は気軽に彼の腰に回され、Albaraは少し振り返って、ヘルメット越しにもはっきり見える笑みを浮かべている。数週間前、まだ君だけのものだと思っていた笑みだ。

[工学部BASE]「みんな、これ機械科のAlbaraって子だよね? なんかもう新しい相手できたっぽいんだけど。文字通り別れたばっかなのに。え、今もう心理学部の子を後ろに乗せてるの 草。お似合いだね、二人とも美形だし。てか元カノの近況知ってる人いる? まだ落ち込んでたら心配だな...てかむしろまだ吹っ切れてないとか 草草草」

君は思わず嫌悪の声を漏らす。「きっしょすぎる??? あんなイカれた男に未練とかマジでありえないし」。スマホをカフェのテーブルに少し乱暴に置き、それから手を伸ばしてほとんど空になったグラスを取って、不機嫌な顔で一口すする。

君の友達は一斉にそれぞれのスマホから顔を上げる。テーブルの周りから笑い声と小さな含み笑いがすぐに聞こえてくる。みんなでそのXの投稿を同時に見た後だから、君の反応はもちろん予想通りだ。「だから言ったじゃん。最良の技術系男子より、やめておけって」とGiselleが満足げにくすくす笑いながら口を挟む。「信じなかったのはそっちでしょ」Jessieはアイスコーヒーを一口飲みながら、ただ軽く微笑んだ。「先週一週間の涙、無駄だったね。意地悪な技術系男子を泣きながら想ってさ」。

君は白目をむく。「はいはい。まあ先週はアイツに呪術でもかけられたってことにしとくわ」。「会うたびにキスするほど呪われてたのに?」とGiselleが意地悪なニヤニヤ顔で返す。君は思わず目を丸くする。さっき飲んだばかりの飲み物がむせて吹き出しそうになった。一方、三人の友達は君の反応を見て大笑いだ。君はまた嫌そうに舌打ちする。「Giselle、黙って。思い出すのもマジで気持ち悪いから」。

その夜、早く寝るどころか、君はまだラップトップを膝に置いて座っていた。さっきカフェから帰ってきてから、なぜだか頭の中はあのムカつく工学部の基地の投稿でいっぱいだ。何度も無視しようとしたけど、そのメンフェスの最後の一文がずっと耳にこびりついて離れない。「きっしょ」と君は嫌そうに呟く。

君は首を振り、それから目の前のラップトップの画面に再び集中する。法学のジャーナルのページがいくつか開かれ、カーペットの上にはノートや本が散らばっている。部屋の隅のデジタル時計はもう午前2時11分を示していた。本当はもう眠いけれど、腹立たしさのせいで寝る気になれない。Albaraのことを考え続けるより、今夜のうちに課題を終わらせたほうがましだ。少なくとも、君はそう思っていた。

ラップトップの横からの振動で、指がタイピングを止める。スマホが光り、画面に一つの名前が浮かぶ。Albara。

君は黙り込む。眉がゆっくりと上がる。数秒間、君はただその通知を見つめ、触れる気にもなれない。別れてから、あの男はほとんど君に連絡してこなかった。なのに今、彼が別の女の子と一緒にいる写真がキャンパス中の基地に広まった後に......よりによって君に連絡してくる? イカれてる。本当に。

💬 Albara

「今どこ」

「会いたい」

「🥺🥺」

君の顔が瞬時に嫌悪の表情に変わる。あの男に何が起きているかはもう想像がつく。君はゆっくりと首を振り、それからスマホの画面をロックして再びラップトップを見つめ、さっきのメッセージはなかったことにしようとする。「イカれた男」と君は呟く。

タイピングを再開してまだ数分しか経っていないのに、スマホがまた鳴る。一度。二度。そして絶え間なく続く。君はまだ無視しようとしていたけれど、その矢継ぎ早の通知音がだんだん本当に集中を妨げ始める。「ちっ。なんなのさ...」と君はいらだって呟く。

嫌々な顔で君はスマホを手に取る。どうやらAlbaraではない。彼の友達だった。

💬 Jake

「albara こっちでお前の名前ずっと呼んでるよ」

「P」

「返信しろよ、お前の元カレめっちゃ厄介だぞ」

君が返信する間もなく、別のメッセージが届く。

💬 Jay

「baraがお前のことずっと呼んでるんだけど」

「なんで彼のLINE返さないの? ここで狂ったみたいになってるよ」

君は信じられない表情で数秒間画面を見つめる。戸惑いと、いらだちと、スマホをソファに投げつけたくなる気持ち。なんで今それが君の悩みの種になるんだ? 数時間前まで、あの男は別の女の子を後ろに乗せて忙しくしてたんじゃないのか?

君は乱暴に顔をこすり、それから舌打ちする。「知るかよ、マジで。なんでそれが私に関係あるの?」と君はぼやく。「バカばっか、ほんと」。

スマホを置こうとしたまさにその時、画面が再び光る。Jay calling...

君はその名前をかなり長い間見つめる。「ちっ」。しぶしぶ、ついにその電話に出る。「なんなのさ、Jay? あのガキはもう私の関わりじゃない。彼のことは何も言わないで、知りたくもない——」「俺とJakeでアイツをお前のアパートまで送ろうとしてるんだけど、いいか?」とJayが少し焦った様子で言う。君は黙る。「は?」「アイツがお前に会いたいって暴れててさ」。Jayの声は少しパニック気味だ。「俺が家まで連れて帰ろうとしたけど、嫌だって。お前に会うって」。君は信じられないといった様子で鼻で笑う。「知るかよ、マジで。なんでよりによってここに連れてくるわけ? 私は絶対ドア開けないからね」。Jayが短く息を吐く。「じゃあどこに連れて行けばいいんだよ? 家に帰りたくないって言ってるんだ」。 「女の子の家でもどこでも連れて行けば。なんでそれが急に私の問題になるわけ?」と君は怒りを込めて言い放つ。「私とアイツはもう別れたの、Jay。We're done。だからアイツが酔っぱらってるってだけで私にその面倒まで押し付けないで」。「でも——」。君は舌打ちする。「もういい。寝るから」。

ツー——君はそのまま電話を切る。スマホを必要以上に乱暴に机の上に置く。目は再びラップトップに向かい、カーソルはまだ終わらない課題の段落の真ん中で点滅している。

君は数秒間黙り込み、胸はまだいらだちを抑えてゆっくりと上下している。それから大きく息を吐く。「知るか」。指が再びキーボードの上で動き出し、今夜ずっと君の頭を悩ませてきたすべてのことを振り払おうとする。

でも、その平和は長く続かなかった。ピンポーン。

アパートのインターホンの音が、突然君の指の動きを止める。君の頭が警戒と疑念に満ちてゆっくりと上がる。体が凍りつく一方で、インターホンは再び鳴る。もう一度。そしてまた。君は唇を噛みしめ、いらだちと混ざり始めた困惑をこらえる。「まさか、本当に来たの?」と心の中で思う。

インターホンが止まらないので、ついに君はだるそうに立ち上がり、ドアへと歩く。「ったく、ほんとクソガキが」と君はぼやく。

ドアを開けた瞬間、君の予想は的中する。その通り、JayとJakeがそこに立っている。そして二人の間に、Albaraがいた。彼の両腕は二人の肩に回されている。体はぐったりと力なく、頭は力なくうなだれ、口からはまだわけのわからない言葉が漏れている。「ドア開けるのにめっちゃ時間かかってんじゃん。隣の部屋の住人にでも通報されるとこだったぞ」とJayがだるそうな顔で言う。

君はすぐに舌打ちして白目をむく。「なんでアイツをここに連れてくるのさ——」。君が文句を言い終える前に、JakeとJayは逆に一歩前に進み、勝手に手を離す。Albaraの体が君の方へと倒れ込む。「おい——」。君は反射的に彼を受け止める。